总体上看，他的短暂的一生是艰辛的，充满了失意和挫折。每一支海军都需要英雄，他们的业绩和性格将为后代树立典范。在战斗部队中，业绩显然比人缘更加重要。没有人能够要求英雄应当是可爱的，相当多的人也一点不可爱。一位打胜仗的完全不可爱的指挥官要比一位可爱的、但打败仗的指挥官好。和前者在一起也要比和后者在一起好。约翰·保罗·琼斯从来没有激起过人们对他的忠诚和献身，而这是最伟大指挥官的标志。这部分是由于他在品格方面的缺陷——自私、缺乏耐心以及偏狭，部分则是由于美国海军本身的弱点和局限性。他参加俄国海军很大程度上是为了获得海军少将的军衔，这一事实表明，当他参加美国海军时，更多的是出于这样做能使他有更多的个人发展余地，而不是出于对民主的任何热爱。然而，相形之下，他也给美国海军带来了好处，即他对美国海军可能是一种什么样子有着一种近乎幻想的理解。很清楚，这里面也包含着他自认为应当获得很高职务的幻想。但这不是主要的。较为重要的是，他远远早于大多数美国同胞便具有了海军的本能。这一点在他的信件中随处可见。例如，他在生命最后几个月中所写的一封信中就曾这样说道：
我自己在海战方面的机会确实很少。但我毫不怀疑你们会欣然同意我这样的看法，即我迄今能够与之交战的敌舰和敌军指挥官后来没有给任何人造成很大的麻烦。确实，这种交战是小规模的，但这不是我的过失。我竭尽力量使用了给予我的武器。用于争取小胜的指挥原则、行动格言和战术直觉如果扩大应用，通常可以在合适条件下获得重大的胜利。因为，在人类的一些事情中，胜利永远源于坚强的意志和迅速的行动。不冒险就不能取胜看来是一条固定不变的、毫不动摇的法则。
琼斯在他的一生中一直在作这类的论述。比之于他同“塞拉比斯”号的交战，他对海军事务的看法、了解和著作，使他成了美国海军的象征。他比同时代的大多数美国人对海军的职责和可能性有更好的理解；并且正如他所说的，他竭尽可能地使用了手中的武器。在弗兰姆帕勒角之战结束后，一位住在荷兰的英国人充分表达了英国人对他的看法。这位英国人说：“一次奋不顾身的行动使他在荷兰和法国享有很高的声望，他是一位具有巨大勇气和才能的人。”
这种看法是言之有理的。与“塞拉比斯”号的战斗是一次奋不顾身的行动，是琼斯海军生涯中少有的几次积极的成就之一。但这位英国人接着批评说：“他是由于害怕才奋不顾身，虽然取得了胜利但却没有才干。”这种批评是不公正的。在弗兰姆帕勒角之战中，不害怕是不自然的；至于才干，琼斯几乎在每一方面所具有的海上才能，都要比他能够表现在实际行动中的强。
因为一个人有可能做成一些事情而把他称为英雄，这种做法是不寻常的，但琼斯却是一个例外。他看到了殖民地海军的实际状况，批评了它的“小小的矫揉造作的现象”。他甚至有一次说过：“总的看来，海军没有为我们的事业，更没有为我们的旗帜做出贡献。”实际情况并非如此。这种挖苦性的论调充分体现了他刻薄的、消极的一面。人们可以认为，他想说的是，如果海军10倍于当时的规模，它所起的作用就会大得多。对于那些他认为是笨蛋的人，他没有采取容忍的态度。如果他能把对自己的宽容施之于殖民地海军，他就会承认海军已经尽了最大的努力。但是，而且这也是造成他具有这种声望的关键，当其他人只能看到眼前时，他却认识到只要美国有海岸线，就继续需要一支海军。
“在和平时期”，他写信给罗伯特·莫里斯说，“需要作好，而且需要经常作好海战的准备。”这是一句值得铭记的金玉良言。但后来他进一步发挥，为自己的话作了注解。他的话任何一个美国水兵都无法忘却，表达了他的全部思想的实质：“没有一支值得尊敬的海军，天啊，美国！”
第三章没有一支值得尊敬的海军
阿诺德在尚普兰湖遭到惨败之后，殖民地海军的快速帆船“复仇”号舰长兰伯特·威克斯上校于1776年10月29日奉命护送本杰明·富兰克林前往法国。“你们安全地、迅速地抵达法国，”威克斯接到命令说，“要比你们缴获任何战利品都有更加重要的意义。因此，你们在这次外出航行中，不应延误时机。”此外，在这位尊贵的客人抵达法国时，应保持绝对的秘密。他接到的命令还称，此后，“在你引起他们的注意之前，你最好直接溯海峡驶至英国海岸。”
富兰克林是从国会秘密通信委员会接到命令的。“你可以很快看出，”命令称，“法国尽快参战对确保美国的独立是多么重要；按照指示从法国购买到我们想要的战舰又是多么必要。在目前情况下，这些军舰迅速驶抵这里可能会一劳永逸地决定斗争的命运。”
法国一直谋划要对七年战争进行报仇，因此准备接受富兰克林的意见。但是，在伯戈因于萨拉托加惨败从而使他们相信美国有取胜的希望前，他们并不准备做更多的事情。此后，正如我们将要看到的，他们意志坚定地参加了战争。
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