对于联合国来说，以原子相互毁灭的可怕情景和全球性的核污染是阻止战争升级的主要因素。西方动用数量仍然有限的核武器有可能会招致苏联在其他地区，可能是在欧洲，发动进攻。苏联很可能也怀有同样的恐惧心理，因此它让卫星国去进行实际的战斗。但是，战争结束后不久，阿尔莱·伯克就提出了他自己的分析。他的意见之一是，“这次冲突本有可能成为一场试验性的战争”。今天，这种见解唤起了50年代许多美国人感受到的恐惧：由莫斯科无情、阴险而巧妙地加以操纵的恐惧。
“敌人只有一支很小的海军和空军，”伯克当时指出，“战争中许多可变因素并不存在。敌人可能有意识地要在有控制的条件下仔细检验他们理论中一个可变因素，即陆军。……如果是这样，俄国人是在进行试验，而我们作为实验室的助手，则给了他们帮助。如果我们聪明些的话，也会学到同样多的东西。”
这场战争与其说是学习，不如说是一次再学习。而海军却充分证明，有了空中和两栖作战的能力，它就具有继续存在的价值。北朝鲜开始时向南方进军的速度很快。到1950年8月5日，即入侵南朝鲜后不到6周，人民军已经占领了3/4的南朝鲜领土。一个月后，南朝鲜抵抗的地区进一步缩小，一直退到“釜山防御圈”，即以该国东南角的釜山港为中心的半径50英里的弧形圈。那时，由阿瑟·D·斯特鲁布尔海军中将指挥的美国第七舰队已将全部美国公民撤至安全地区。对继续进行战争更为重要的是，在乔伊海军中将指挥下，美国海军对整个南朝鲜实行了海上封锁。后来，伯克着重指出了“另外一个经常被人们遗忘的简单的事实，即我们在那里有绝对的制海权。它在朝鲜从未遇到挑战。如果制海权稍稍受到挑战……朝鲜将会很快失陷。”
俄国的海军元帅谢尔盖·戈尔什科夫同意这种看法。他写道：“如果不是广泛地、积极地使用海军，联合国军在朝鲜的干涉将很难避免军事上的失败。海军……在相当大的程度上影响了整个战争的进程。”
在北朝鲜入侵的当晚，南朝鲜也经历了北方海上的威胁。在6月25-26日晚，南朝鲜海军在几周前刚从美国获得的一艘——也是唯一的一艘——巡逻艇截击了一艘从东北面驶向釜山的大型商船，并对它进行盘查。当商船逃离时，双方进行了交火——商船装备有隐蔽的火炮。后来，商船被击沉，它的目的也暴露无遗：装载了600名北朝鲜军队，旨在对釜山发动进攻。
美国的航空母舰比空军更快地出动空中力量进行有效的攻击。巡洋舰、驱逐舰和战列舰(“密苏里”号是战争开始时唯一服现役的战列舰)实施的对岸炮击，证明要比空中轰炸费用低廉和精确。陆战队因为创造性地运用直升机执行救援任务而获得殊荣。除控制海洋这个根本的要求外，海军还在举世闻名的仁川两栖作战中迅速而直接地把战争引向敌人。“仁川极不利于实施登陆作战，”伯克海军上将回忆道，“潮高、水浅，只有一条狭窄的航道，必须攀登悬崖绝壁……但这是地理上唯一合适的地区，它在敌人战线的深远后方。”仁川位于南朝鲜西海岸，离三八线只有35英里。9月15日在仁川登陆成功产生了很大影响，使战争的进程转而非常有利于南朝鲜。到10月第三周，共产党军队已经撤至、而联合国军队已经进至三八线以北120英里处。
蛙跳式登陆作战(参谋长联席会议只是在第三次接到请求时才予批准)是麦克阿瑟将军从太平洋战争经验中得出的想法。其所以获得成功，在很大程度上要归功于这位将军。但是，根据有可能再次取得胜利这个不可靠的原则，他坚持应在东海岸的元山实施另一次登陆作战。元山离仁川的海上距离为850英里，陆上距离为120英里。士兵必须从海上运输，而且在登陆前，必须扫清元山港400平方英里海域中的水雷。仁川也布满了水雷(正如倘若没有海上封锁，所有其他南朝鲜港口都会布满水雷一样)，但仁川高水位的潮水虽然将能够登陆的时间限制在少数几天内，但却有一个好处，即退潮时，水雷就浮到了水面。而在元山，情况并非如此。
在第二次世界大战中，曾有300多艘扫雷舰用于诺曼第登陆作战。在冲绳之战中，有一片相当于元山港那么大的海域需要扫雷，在那里曾经使用了100多艘扫雷舰。而在元山，大约总共只有30艘扫雷舰可供使用，其中10余艘是美国的，20艘连同它们的水兵却是战败国日本帝国海军的。
自世界大战结束以来，日本帝国海军曾经被用于清除内河航道中的水雷，因此有丰富的扫雷经验。但使用它们也有一些不利之处。首先是在通信上存在着巨大的困难。它们只有一个人能讲英语，而美国人没有一个能讲日语。其次，日本的扫雷方法与美国有一些不同。日本的扫雷舰没有携带有备份零件的母舰，而美国又没有合适的零件可供其使用。另外，日本人是完全志愿去那里的，如果损失了1艘扫雷舰，就会有3艘决定离开，而且在它们决定离开时，又无人能够阻止它们。在这一切的背后，还存在着一种不可避免的缺乏信任感。这又迫使美国的扫雷舰要对日本所说的已经清除水雷的航道进行一次检查性的清扫。伯克在不得不组织这次艰巨的、外交上棘手的元山行动时，曾经把它称为“连上帝也害怕”的行动。
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