现在再回过头来谈一谈1961年的情况。当时，卡斯特罗虽然有被推翻的可能，但肯尼迪总统并不准备加以利用。相反，他只是选择了执行一条与艾森豪威尔一脉相承的政策。
因此，在1961年4月17日早晨，美舰“埃塞克斯”号和美国5艘驱逐舰在古巴南海岸的猪湾外列阵，准备掩护流亡者的入侵。流亡者曾在美国接受过训练和武装。6艘运送地面部队的货船是由中央情报局租来的，并且得到了美国军舰的掩护。他们的空军部队的B-26轰炸机是从美国起飞的。尽管《蒙得维的亚宣言》中“没有一个国家有权对其他国家的内政或外交进行干涉”的论点在这次行动中确实得到了非常灵活的解释，但它并没有被完全抛弃。就官方而言，美国没有进行干涉。因为就在5天以前，肯尼迪曾经声明，他不会试图用武力赶走卡斯特罗；而且，为了支持这一声明，“埃塞克斯”号和它的伙伴被禁止参加任何战斗。如果流亡者取胜，他们如何避免实行暴政不会成为一个问题。他们将会公开欢迎美国的保护，而且他们也毫不怀疑，仍然呆在古巴的人民将会立即起来支援他们的登陆。
事情完全没有按上述方式演变。如果玩文字游戏，那么，今天一提起“猪湾”，大多数美国人就会回答“大失败”。“大失败”这个词已经成了脱口而出的回答，但它反映了真实的情况。有礼貌的说法是，“猪湾事件”“很可能是美国历史上最错误的军事行动”，但“一团糟的行动”的说法(白宫一位顾问的看法)比较接近于全国的观点。
恰好每一件可能出错的事情确实都出现了错误。在“猪湾事件”中，首先，中央情报局错误地判断了登陆场的空中照片。古巴的流亡分子坚信，沿海模糊不清的物体是珊瑚礁，但在中央情报局看来，似乎更可能是海藻或云影。当然，那是珊瑚，而珊瑚严重地阻碍了登陆行动。其他的错误包括：摩托艇的引擎不能发动；缺乏地图；飞机陈旧而且速度慢，但最糟糕的是岛上的居民出乎意料地不愿意脱离共产主义的苦海。这一切，加上卡斯特罗本人非常熟悉该地区的地形和对通信工具的严格控制，使得入侵不可避免地遭到了羞辱性的失败。
4月24日，肯尼迪总统承认美国深深地卷入了这次入侵。在美国国内，尽管这可耻地证实了他以前一直在说谎，但他至少已作了“招供”，因此也就部分地弥补了说谎的过失。在国外，朋友们感到失望，敌人则兴高采烈。卡斯特罗变得非常急躁，要求苏联增加援助和保护。赫鲁晓夫变得非常勇敢(称“门罗主义已经过时，并且自然死亡”)，他向卡斯特罗建议提供他拥有的最精良的地区性武器。
这些武器很快组成了一个可怕的武库，其中包括：至少25架能运载核武器的伊柳申28(伊尔28)轰炸机；数量不明的中程核导弹，它们长52英尺，射程1200海里，显然瞄准着美国境内的目标；正在修建的五六个远程导弹(作战半径为2500英里)基地。这些导弹基地和轰炸机基地分散于古巴全国，威胁着美国的每一个州和几乎每一个城市。当然，在苏联境内，当时已经部署了能够袭击美国的洲际弹道导弹，但它们处于人们能够想到的距离之外，而且在电视和报刊上也看不到间谍飞机拍摄的有关它们的照片。对第二次世界大战以后出生的孩子、现在的年轻人来说，古巴导弹危机是他们真正感到恐惧的第一次经历。
第一批照片是由一架U-2高空侦察机于1962年10月14日拍摄的。为了判读照片，就必须知道你在寻找什么。未经训练的人可能会认为它们只不过是田地和道路而已。但对训练有素的人来说，这些形状立即就辨明了：安全墙、车道、碉堡、发射平台和成堆的建筑材料。低空拍摄的照片更加清晰，诸如油车、导弹输送车和发射台等设备像周围的树木和道路一样清晰可见。
这种情况造成的威胁比古巴的共产主义化要严重得多。危险不完全在于导弹本身，尽管它们构成了很大的危险。危险还在于开创了一个先例：如果允许这种情况存在，任何情况都可能发生。前一年刚被柏林墙封闭的西柏林，将不仅成为苏联的诱人的目标，而且会成为实际的扩张目标。西欧似乎将会受到苏联优势的常规部队的进攻。美国任何一州或任何一岛，或者西半球的任何一个部分都将易受敌人的攻击。但是，与“猪湾事件”明显不同，肯尼迪听取了参谋长联席会议的专家们的意见，这一次做出了漂亮的反应。
在他就任总统期内，灵活反应的原则已初具规模，艾森豪威尔时代立即使用核武器的“大规模报复”战略被放弃了，核武器被作为最后的手段。在古巴导弹危机中，作为第一步，肯尼迪动用了海军。
183艘美国海军舰艇(包括8艘航空母舰，并载有3万多名陆战队)在北约盟国和美洲国家组织支持下，奉命由大西洋舰队调往加勒比海。为了强调西半球的团结一致，阿根廷、委内瑞拉和多米尼加共和国的舰艇也一起参与了行动。这些舰艇的目标很简单，也不吓人。它们奉命阻止苏联再将军事物资运入古巴。所有可疑的船只将予拦截并对其货物进行检查。这种拦截和封锁从实质上看，可以称为封锁。但是，根据国际法规定，封锁只有在战时才能实施，因此这次行动被称为“隔离”。在海军历史上，也曾有过类似的先例。例如，拦截并搜查行动导致了1812年英国与美国之间的战争。再如，富兰克林·罗斯福在第二次世界大战前号召对法西斯国家实行的隔离，发展成了一场全面的全球战争。
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