3人都对航海事业表现了无尚的献身精神。然而，他们的性格却大相径庭。纳尔逊具有非凡的魅力，轻松活泼的性格，对下级非常关心和具有吸引力，因此，他手下的官兵都公开地赞扬他。东乡海军上将有意识地并在许多方面模仿纳尔逊。他又是一位伟大的指挥官，有时恰如其分地谨慎小心，而在需要时也会采取异乎寻常的冒险行动。人们对他怀有深深的敬意，甚至是一种爱慕之情，但他从来没有得到纳尔逊拥有的那种人们对他个人的效忠。他缺少使纳尔逊成为——用他的一位亲密同事的话说——“一个有趣的、慈爱的、迷人的小伙子”的那种发自内心的真诚感。东乡被他同时代的一个人描写成为“一个不爱说话的恬静的人，有一张忧郁的脸，在情绪高昂时，会绽出最甜蜜的笑容”。他的一位老师曾经这样评价他：“非常勤恳，学得很慢，但学过的东西记得很牢。”他以毕生一贯的那种方式——专心致志、小心翼翼的准备工作和充满信心地执行已定的计划——打赢了许多次战争。他或许不好结交，但肯定是一位指挥舰队的恰当人选。
约翰·保罗·琼斯从来没有指挥一支像样的舰队的机会。这不是由于他本人的过错，而是由于他那时代情况的限制。如果他有这种机会，他几乎肯定能胜任这项工作，并且可能会成为更加受人欢迎的人物。即使如此，他还是理所当然地获得并享有同时代的对海军事务感兴趣的美国人的尊敬。然而，甚至在这种尊敬中，也包含有一种复杂的感情，正如18世纪美国人中最支持海军的约翰·亚当斯所说的：“约翰精于谋略，严守秘密，抱负很高。”他于1779年5月写下的对琼斯的这段评价中，还把后者称作为“美国海军中最富有野心的、和最会玩弄计谋(如玩弄阴谋)的军官。”
但琼斯从未获得过部下的热爱和爱戴。他在海军生涯中以及从事其他工作时，善妒好忌、缺乏幽默感、使人难以忍受，而且脾气难以捉摸，“从他那里可以看到一些奇癖怪行和不法的行为，”亚当斯继续说，“这种奇癖怪行和不法行为就存在于他的性格之中，可以从他的眼睛中看到……他的目光中包含着野性，敏锐和温柔。”
听起来好像一接触那种陌生的、逼人的目光，亚当斯就在琼斯身上发现了故乡的烙印。琼斯出生于苏格兰，后以美国为祖国。他经常自称，他参加殖民地海军是“以世界上自由公民的身份保卫遭到侵犯的人类的权利”。然而，当独立战争结束以及殖民地不复存在时，他成了凯瑟琳大帝海军中的一名少将，而这位皇帝是过去几个世纪中臭名昭著的暴君之一。一位居住在法国的英国人把他描绘成“人们希望遇到的最有礼貌的海狼”，14许多妇女也证实他对她们很有魅力和吸引力，但本杰明·富兰克林谴责他把海上活动的功劳全部据为己有而不与他人分享：
今后，如果你能找一个机会对手下的军官和朋友多加一些赞扬，自己多承担一些错误的责任，你就会更快地成为一名伟大的舰长。批评并责难几乎每一位你必须共事的人，将会减少朋友，增加敌人，并且因而伤害自己。
这种劝告在今天仍然是有益的。琼斯自私自利、极自负，经常玩弄一些政治阴谋。他的性格中的这一特征使得许多土生土长的美国人对他非常厌恶。尽管如此，他仍是一位杰出的水兵；对海军需要的理解有时接近于幻想。正是这些复杂的、又经常是自我矛盾的方面，使他成了美国海军传统的合法的代表人物。单以成就而论，他完全不能与东乡或纳尔逊媲美；而且要美国海军以此来尊重他，看来也是荒谬的。纳尔逊赢得了特拉法加尔之战，并使英国获得了制海权；一个世纪后，东乡赢得了对马海战，并且一举取得了日俄战争中的海上主导权。与此相反，约翰·保罗·琼斯在其生涯的颠峰，只有两次值得吹嘘的胜利，而且它们是单舰作战，即“突击者”号对英舰“德雷克”号之战以及“博霍姆·理查德”号对英舰“塞拉比斯”号之战。但是由于他采取的战斗方式，这些战斗从来没有被遗忘，而且肯定值得再加研究。
琼斯在大陆殖民地海军中，于1777年7月14日担任舰长职务；在那一天，国会决议以星条旗作为美国的国旗。这纯粹是一种巧合，但非常具有象征性的意义。他指挥的军舰是“突击者”号单桅船，318.5吨，首次航行是前往法国，把布尔戈尼在萨拉托加投降的消息带给富兰克林。琼斯热切地希望这会使战争早日结束，然后就可以实现在弗吉尼亚购买一所种植园并在那里定居的梦想。尽管如此，此时他仍然肩负着使有才干的、但缺乏纪律性的水兵接受他制定的高标准的纪律要求的任务。琼斯不是在美国出生的，因此，水兵们都以怀疑的目光注视着他。但在第一次航行中，他对水兵们在捕获两个战利品时“所表现出来的积极精神很满意”于是，他开始考虑还能做些什么。令他失望的是(因为他总爱出风头)，另一艘军舰在他之前把萨拉托加的重大消息带到了法国。但是，等了几周以后，他从富兰克林那里接到了令他十分满意的命令。
命令告诉他，“在按照你的建议以最适宜于航行的方式装备‘突击者’号以后”，应当“在任期内，按照自己的判断，以符合战争法的方式最有力地打击美国的敌人”。这实际上是一张空白支票，可以按他的选择自由地行动，而琼斯已经为此制定了一项计划。“当敌人认为很少有可能袭击他们时，”他写道，“他们就会受到对方从有利地位发动的出乎意料的攻击。”将近150年后，日本海军总司令山本五十六上将在珍珠港事件中采用了同一原则。而在1778年，琼斯决定仿效兰伯特·威克斯，闯入英国的领海，甚至靠近英国的海岸线。
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