从官方的观点看，私掠船主不是也不可能是战争努力的完全有组织的一个组成部分。他们始终是志愿人员，为个人利益所驱使，而且尽管颁发了具有法律效率的缉捕许可证，但不可能命令他们参加战斗。除非他们自愿，否则甚至不可能命令他们驶往特定的海域。从受害者的观点看，他们比海盗船有一个长处，即海盗通常杀掉被俘的人员，而私掠船主通常(尽管不是经常)把他们当作战俘，并且，把他们安全地带回等待赎取。尽管如此，有些私掠船长却对缉捕许可证作了随心所欲的解释，将其看作是允许他们夺占任何人的财产，甚至美国同胞的财产。有关这种做法的一封抱怨信显示了很强的预见性，预言了80年后的内战时的情况。
除非立即采取某种措施阻止这种影响极坏的私掠行为，否则美国很快将处于一片混乱之中。一个地区将与另一个地区互相争斗，没有防御能力的南部殖民地将成为比较强大的东部邻邦的口中之食。
如果说控制和组织海军是艰苦的，那么对私掠船几乎是毫无办法。每一份缉捕许可证都是一个翻滚中的钱币，无法预测在停止滚动时，是有益还是有害于美国的事业。私掠船的数量远比正式的海军舰只要多。就以1781年最高峰时而论，几乎有450艘私掠船在独立活动，而在整个战争过程中，总共颁发了1697份缉捕许可证。但是，虽然有这样大的数量，私掠船俘获的船只却只比正规海军多3倍。换言之，它们是相对缺乏战斗力的，比较危险和比较不可靠的。然而，如果不是认为它会给国家带来好处，或者至少是在当时情况下能够采取的最好做法，那就不会允许进行私掠活动。
在本世纪的头10年，历史学家通常认为私掠活动只起了破坏性的分散美国革命战争中美国海上力量的作用。然而，在经历了两次世界大战中潜艇的破坏活动后，现在已对这种判断作了部分的修正。私掠船是一支没有组织的但又是可靠的蚊子舰队，它能够进行令人讨厌的冲击、袭击和打击；能够俘获并且带回弹药、粮食和服装等补给品；尤其是能够袭扰英国的航运(特别是运输船)，使得横跨大西洋的航班比通常变得更慢、更危险。
有些私掠船主的日记和信件仍然保持至今。其中有一封信非常生动地描述了私掠活动的吸引力。这封信的作者是私掠船“希望”号上的一名船员，陆军的军医。他在1780年10月初参加了一次私掠活动。这位军医有一个特殊的、不吉利的名字所罗门·德劳尼[译者注：Drowne，意为“溺水”]。但是，他的航行却正如任何人所能期望的那样成功。
在12天令人失望的航行中，“希望”号看到了6艘船只。有些已经证明是友好国家的船只；有些航速太快，无法追上；另外一些具有很强的战斗力，难以与之抗争；因此它尚未获得一件战利品。但是10月15日，星期天，用德劳尼的话说，是“愉快的一天”。他们发现了一艘帆船驶向上风，逐渐接近他们，并且决定等着瞧瞧将会发生什么情况。他以钓鱼来消磨时间，钓到了一条鳕鱼和几条小鲨鱼，然后，(由于是星期天)他换上了一件干净的衬衣，“以便像岸上的人那样”。“希望”号的船员后来等得不耐烦了，就开始跟踪陌生的船只，并且很快认定它是一艘双桅船，当时最大的双桅船。
“作好登船的一切准备，”德劳尼继续写道，“在进行攻击准备和即将出现的战斗面前，似乎有一种可怕的东西。它顶风前进，并且升起了英国的旗帜。”他站到了驾驶舱的岗位上，以便在必要时采取行动；但不久后他听到了外面大声的喝彩。尽管它有“4门精良的4磅炮”和10名船员，双桅船未经战斗就投降了。从船长的文件中，他们知道这条船是40天前由牙买加出发驶向纽约的。他们还发现，船上载了私掠船梦想中的货物。德劳尼在列举这些货物前一定深深吸了一口气：
149个大桶、23个酒桶、3个小桶和9个琵琶酒桶，以及20个混糖桶。派了两名指挥和10名船员上船；把俘虏送到了我们的船上，把战利品装在拖船上，驶往埃格港。我们几乎不知道如何处理这些战利品。
毫不奇怪，上面提到的所有容器除混糖桶外，其大小均不相同，但就其总量来看，这样做是值得的，因为一个酒桶能装52又1/2加仑酒，而一个大桶能装72至120加仑酒。因此，根据最保守的估计，毫不费劲得来的战利品至少有11952又1/2英国加仑的牙买加甜酒。以美国加仑计算，则总量更加惊人，达到14325加仑。此外，尚有琵琶桶和小桶的酒，更不用说大桶装的可能不止72而是120加仑。不在造酒厂工作的人可能一生都未见过这么多的酒；而现在，它们都属于“希望”号上少数几个船员了，可以喝掉或者在市场上出售，收入则由他们共享。
在返航途中，德劳尼医生的反应是可以理解的：“现在我们完全理解发现一艘帆船的意义了。”因此，应当愉快地说，他们都安全地，如果不是清醒的话，回到了家园。他们的肝脏可能受到了伤害，但对战争作出了一点点贡献，也很可能赚了一笔钱。这就是私掠活动的全部。
私掠船长几乎把战争变成了一种体育活动。他们的人数很多，活动富有魅力，而且相当危险。然而，尽管他们给英国人造成了麻烦，从长远来看，他们对美国的最大价值在于训练了人员，而这些人员在以后的年代里，将成为正规部队中著名的水兵。从近期来看，他们确实减慢了英国运送补给品的速度。然而，尽管他们的人数很多，而且亚当斯一直乐观地认为这是“打击英国人锐气的可靠方法”，他们却从未能够永远地切断英国人的补给线。在1776年，有763艘运输船和食物补给船安全地跨越了大西洋。此后，每年跨越大西洋的船只的总数从未低于200艘。在1782年，甚至有318艘船只载运10多万吨补给品成功地驶抵美国。运输费用从敌对行动开始前一个月的每吨9先令涨至1783年夏季的13先令(现钞)。保险费从1776年货物和船只的价值的3%上涨到1778年的30%。但是，航运从未停止。
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