兹甫是宋国国君宋桓公正妻（也就是大老婆）生的儿子，很早就被立为太子。公元前651年，宋桓公病重，兹甫一再请求垂危的父亲将王位让给庶兄（小老婆所生）目夷，他说，目夷年长，且仁义，请改立他为太子。目夷听了当然不敢接受，表示自己再怎么仁义也比不上兹甫，君位理应由兹甫继承。公元前650年春，宋桓公病故，兹甫又推让了一番，然后才当上了国君，即宋襄公。宋襄公任用目夷为助手，帮助他治理国家。
宋襄公一再推让君位的这种行为，即使在今天看来也是件很难能可贵的事情，一般来说，谁不是见荣誉就上，见好处就抢？你争我夺，尔虞吾诈。如果是争夺皇权，往往会演绎出不知道几多的流血惨剧。因此从某种意义上来讲，君子有成人之美，宋襄公确实是个好人。
公元前643年，春秋五霸之首齐桓公病故，他的五个儿子为了争夺王位而发生内战，齐国太子昭逃到宋国，请求宋襄公主持公道，宋襄公二话没说，立即会合了几国诸侯，共同出兵护送齐国太子昭复国，帮助他平定了内乱，太子昭就是后来的齐孝公。宋襄公古道热肠，能够匡复正义，确实是一个好人。
做了好人好事，希望得到一点回报也不算过份吧？因为当时的霸主齐桓公已经不在了，现在宋襄公帮助齐国平定了内乱，无形之中，宋国的地位就在齐国之上了，宋襄公为了宋国人民的利益自然而然地准备出任新一届的春秋霸主。但是这霸主并不是你说来当你就是霸主了，要大家公认才行。于是宋襄公决定效仿齐桓公葵丘会盟，就决定招开诸侯会议，恐怕那些大国不给面子，于是宋襄公先邀请了几个小国家的国君来开会。可是那些小国的诸侯也没有按时到齐，有几个小国根本没派人来，有一个曹国就更过份了，会还没开完中途就溜号了。这一下宋襄公可火大了，老虎不发威当我病猫啊？不要以为我是好人，就善良得可以任人耍弄哦！哎~~咋就这么不理解我呢？于是宋襄公就出兵把这几个小国全部给收拾掉了。
当时的大诸侯国北方有燕国、晋国，西面有秦国，东南面有吴国，但是离宋国都比较地远，离得最近的大国是南面的楚国，楚国的国君是楚成王，国力非常地强盛。对于像楚国这样的一个强敌，宋襄公决定采取联络的策略。但是目夷并不赞成这么做，他认为宋国称霸的时机并不成熟，如果急于称霸会惹出祸来；同时楚成王是个野心很大的人，能力也强，恐怕宋襄公不是他的对手。宋襄公却不肯接受目夷的看法。
公元前639年，宋襄公邀请楚成王、齐孝公在鹿上这个地方开了一个会，会上宋襄公约请楚成王参加下一次由他主持的诸侯大会，没想到楚成王很爽快地答应了。隔了几个月，大会在一个叫盂的地方召开，因为像楚国这样的大国都参加了，其他的小国也都前来出席。宋襄公兴高采烈地坐到盟主的宝座上，还没坐稳，楚成王一声令下，楚兵一拥而下，把宋襄公就拿下了。顷刻之间，“盟主”就沦为了阶下囚。会场秩序顿时大乱，目夷趁乱就逃回本国，准备应付事变。好人宋襄公防人之心全无，头脑简单得像个白痴，终于在那个弱肉强食的世界里为自己的单纯交上了第一笔的学费。
楚国就挟持着宋襄公进攻宋国，一直打到宋国的都城商丘。幸亏目夷已经作好了准备，楚军无法攻破商丘。因为强攻无法奏效，于是楚成王就试用讹诈手段，告诉宋军，“若再不开城投降，我就要宰掉你们的国君宋襄公！”宋军回答说，“我们已经另立了国君，随你怎么办，我们决不投降！”楚成王发现宋襄公已经没有利用价值了，与其把他杀了，还不如作个顺水人情放了他。这样，宋襄公才重获自由。楚成王率领楚军凯旋班师了。
宋襄公被目夷等一般大臣迎回宋国，回想起在盂（地名）发生的一切，感觉到蒙受了奇耻大辱，越想越生气，不想再做什么好人，要向背信弃义的楚成王报仇。但是他已经背负上了好人的名声，仁义的名声，为其所累；同时历史的经验教训也证明了宋国根本不具有挑战楚国的实力。
公元前638年，郑国的国君去朝见了楚成王。在宋襄公看来，郑国的国君世世代代受到周天子的信任和恩泽，而其国君不去朝见周天子，却拜倒在南方一个“蛮子国”国君的脚下，简直是败坏朝纲，有失体统。何况郑国是楚国的盟国，其国弱兵少，打起仗来宋国是稳操胜券，把郑国打败好歹可以出一口心中的恶气。目夷再次表示反对，他认为攻打郑国可能会引起楚国出兵干涉，劝宋襄公暂时忍耐。但是宋襄公不听，执意要出兵攻打郑国。
果然，郑国不是宋国的对手，向楚成王求救，楚国即刻发兵进攻宋国。宋襄公得到消息，急忙退兵回国前来抵挡，双方在泓水两岸相遇，大战一触即发。目夷劝谏说，“楚强宋弱，乘现在双方还没有正式开战，同楚军讲和吧。”好人也是有自尊的，宋襄公予以拒绝。
既然不讲和那就打吧！宋军列好阵了，楚军开始横渡泓水。目夷对宋襄公说，“敌众我寡，可趁其半渡之际，迎头痛击，也许能够获胜。”宋襄公摇了摇头，“我有我的原则，在别人最困难的时候落井下石，这样的事我是不会做的！（编者按：这句话绝对没错，但要看对象啊，现实生活中有很多宋襄公式的泱泱君子。）”
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