“我不是指——”
“警探，有很多正在发生的事情是你一无所知的。你该庆幸这点。所以，专心做好你的事，找到一点证据给我。要不就是有疯子在自己家里搞了一套重装盔甲，瞄准了诺思家族下手，再不就是我们碰上了一场很棘手的星际危机。”
“好。”
万斯看了他片刻，做了决定，“我要去圣天秤星的HDA营地。你不会再见到我了，至少不会是在这里。现在拉尔夫是你的联络人了。清楚吗？”
“清楚。”
“好好干。”万斯跟拉尔夫握手时说道。
万斯走出办公室，经过小组成员时，瞥都没瞥他们一眼。席德长长地吐了一口气。
“抱歉。”拉尔夫说。
席德有点意外地看到对方脸上有一丝促狭的笑意。“我的老天爷。”
“他很蛮横，他习惯这样。”拉尔夫说，“他认为这样才能展现他的强势。在这一点上，他没有错，所以他在外面才故意让你的人丢脸，只是为了让所有人知道，谁才是老大。”
“他这样交不到朋友。”
“他没想过要在这里交朋友。我也一样，席德。这件事已经升级到沙克将军亲自关注。你听说过沙克将军吧？”
“我知道他是谁。”
“很好。那你的确明白现在的情况有多紧急。”
“我觉得我开始明白了。”
HDA在每条通道附近都设有一个大型基地，准备应对沾斯潮。纽卡斯尔也不例外。办公室、军营和主备战区都在南岸的码头区，其外表之蛮横粗野会让苏联式建筑物打个寒战后，再尴尬地退避三舍。冷硬的水泥墙盘踞在高地上，留有窄窄的窗户开口，上面顶着先进的传感器，俯瞰下方混乱四散的临门区，像是坚实的中古世纪城堡，统御着农奴们的破屋。
当然，每个纽卡斯尔人打从出生就知道，这根本只是装装样子。如果圣天秤星真的遭遇沾斯潮进攻，那HDA和大欧洲只需要把通道关闭即可，他们才不会把一波波人类精英送去保卫一个只有企业机器人与一堆异议分子的星球。
万斯进驻全新标准军方配备的办公室之后，便盯着强化玻璃窗外一团团缓慢爬行的车辆，偶尔甚至有些步行的人从临门区边缘钻出，前往里面装有通道机器的巨大长方形水泥隧道。正对临门区的通道本身像是一片水雾凝结的池塘，直立悬浮在空中，泛着银光不断波动。万斯只看得到最上面的三分之一，一架金属平台像桥梁一样朝空中延伸，从临门区深入跨太空联结，任谁都可以自由进入圣天秤星。在空中路面之下的是狭窄的回程道，所有返回的人与物都会被直接送入边境控管中心。可是隐藏在这一切之下、占据大半个通道空间的，是十二条巨大的有机油管。它们以大幅度向下倾斜，连接地下通道，通往沿着东岸建设的储存槽以及跨欧洲分送渠道。每天都有价值几十亿欧法元的碳氢化合物被采集后通过管线送回，满足大欧洲与殖民星球部分饥渴的能量需求。
看着巨大的设施，万斯这才完全意识到身上承担了多重大的责任。要保护如此广泛、如此宝贵的资源，免受晦暗不明却又挥之不去的异种危机侵扰，是他不能且不愿规避的责任。他摸了摸西装外套领口上的小别针，粗糙的皮肤摩挲着熟悉的轮廓。“我见到沾斯，即是见到恶魔。”他低语。二十年前，是上帝把他跟安杰拉·特拉梅洛牵引到一起。如今，他对这点确信无疑。当时单纯的相逢并不是命运弄人，因为从今天起他的人生有了清晰无比的意义。这就是他诞生的意义，这就是上帝给他的任务。“耶稣，我不会辜负您。”
安装在他耳中的听觉智元发出哔声，通信符号出现在他眼前的网格。他指示e-i寻求联结。书桌对面的通信屏幕显示出HDA最高机密符号，接着影像立刻化成库朗·沙克将军。六十二岁的他发色银灰，剪成平头，一张圆润的脸上刻画着压力带来的沉重线条。他的衣着一如往常一丝不苟，似乎完全未受到纽卡斯尔奇特事件的影响。万斯竭力不去猜想爱丽斯泉现在是几点。沙克的传奇色彩一部分来自他似乎随时都在。有传言说他从不睡觉，更夸张的谣言是总共有三个像诺思家族成员一样的他的克隆人在轮流值班。
“早安，上校。”沙克将军说。
“长官好。”
“你那边似乎度过了个不太平静的夜晚。”
“是的，长官。”
“为了通道，我们原本就要增强纽卡斯尔附近的量子场传感器覆盖范围。现在这件事更显得急迫了。”
“长官，这件事不像是沾斯事件。”
“是的，但我们同样也不了解沾斯。如果不是沾斯，那我的幕僚们认为这生物最有可能是从圣天秤星出来的——如果动手的真是某种生物。”
“有可能是人类，专杀诺思家族的独行变态杀人狂。至少这一次我们能够彻底调查。”
“没错。我们需要纽卡斯尔警方好好调查。你必须持续对他们施压。”
“已经在进行了，长官。”
“很好。在此同时，我的幕僚们认为最有可能的情况是，诺思家族一直隐瞒圣天秤星上其实有智慧生物存在的事实，这样诺森伯兰星际企业就可以随意开发浮藻田。如果没有浮藻田，这家公司会因为建造通道而早早破产。”
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