一阵不情愿的迟疑之后，拉尔夫掉转过头，沿相反方向，绕着GSW的暗区走。“什么都没有。”他终于说道。
“向前三十秒。”席德命令。他开始研究一批新的车辆。
“你说真的？三十秒？”拉尔夫说。
“对啊，时间久到可以改变记录，但是不够在我们没看到的情况下冲进GSW。”
“可是我们总共有四五个小时的范围要查。”
“是啊，你需要赶去什么别的地方吗，老兄？”
第七章 2143年1月19日，星期六
灿烂的冬阳从无云的天际映照在覆盖城市的白雪上，每条街道都因此散发着强烈的白光。灰白雾气中的车流十分缓慢，城市里每条路都塞得动弹不得。纽卡斯尔环城道路早上五点钟便关闭，以便HDA补给队把一架波音C-8000戴达勒斯战略升空机从昨晚降落的当地机场拖到大半个城外的圣天秤星通道。飞机一个小时前就已经被拖走了，但是市政管理AI仍然继续忙着将车辆指引回正常状态与路径。
丽贝卡坐在NE餐饮服务雇员巴士上，在严重塞车的A167上缓缓前进，她戴上太阳眼镜，抵抗无礼的明亮雪光入侵。她的新公司中许多内部资深非管理职位都由政府官员兼任，有了这层关系，和探勘行动签下后勤合约自然不费吹灰之力。NE餐饮服务的存在纯粹是为私人股东生产利润，属于典型的现代公司，将大部分营运项目外包，同时压榨原料供货商。初级员工的流动率极高，所有人签的都是临时合同，有最微薄的法定福利，数据保存也很不完整，企业账目管理更不要提——当然GE税务局从来没有查过他们的账。
如此一来，丽贝卡和她的辅助团队要在几个官方数据库里插入合适的传奇故事之举变得简单得可笑，最后诞生了二十一岁的“玛德琳·霍克”：她不断在纽卡斯尔的临时外聘职位间穿梭，从来没有在同一个雇主下面工作超过两个月。反正NE餐饮服务公司绝对不会仔细调阅她的背景，玛德琳在线提交了工作申请，十分钟内就被雇用；数头再多花了一点时间才把她调到探勘队人员名单中，这个工作仍然费不了多少功夫便完成——NE餐饮服务在数字安全方面谈不上有什么投资；最后只剩下两天的训练要完成，以便取得基本GE五级卫生执照。她在温拉顿的老旧商业训练厨房中进行真正的培训，所以当她和其他NE餐饮服务员工一起抵达HDA基地时，她与上过同一堂课的人早已认识，不再是新来的、引人注意的那个女孩。
星期六早上十点半，十五人座的巴士停到基地门口，所有人在肃穆的水泥建筑物前下车，大型HDA交通工具与货车从身边川流不息地经过。运输箱这几天不断抵达，让基地后面的储藏空间接近容量极限。年轻的玛德琳·霍克跟她的新朋友们一起挤成一团，看着七十一吨重的巨型坦克开过去，平板拖车塞得满满地出发，朝临门区尽头的圣天秤星通道前进。
“什么啊。”露露·麦克纳马拉嘟囔一声，其中一辆坦克的行进气流让她的围巾乱飘荡起来，“我从来没见过这种景象。”
“我们绝对是在创造历史。”丽贝卡赞同。
“那里到底急什么鬼？哪个激进分子在浮藻田里尿尿吗？”
“一定跟死掉的诺思三代有关系。”富勒·欧武苏自信满满地说。“那只是个劫车案而已。”露露说。
“你不会真的相信警察说的那些屁话吧？”富勒回嘴。露露耸耸肩，“我哪知道。”
卢瑟·卡曾，他们的领队主管在跟守卫们说话。他一挥手表示感谢，之后走回NE餐饮服务的这群人身边。“来吧。我知道我们过夜的寝室在哪里了。一个小时后等所有人到齐，会有一场简报。”
小小的团队低声抱怨，交换了几个不解的眼神后，拿起自己的行李，跟在卢瑟后面前进。
“一起住吧？”露露问新朋友玛德琳。
“行啊，但我打赌房间一定不止两张床。”丽贝卡抬头看着阴冷的水泥外墙以及狭窄的黑暗窗户，“这地方不算是什么旅馆。”
露露咯咯笑了。“我住过更糟糕的地方，宝贝。况且，我们可以去圣天秤星，而且还是冬天的时候去，多棒啊！简直就像有人出钱请我们去度假，去那边享受热带的温度，留在这边的所有人可是都冻惨了。”她开心地拍拍圆筒形的袋子，“我买了一套新的比基尼，打算晒一身古铜色，让我的朋友们嫉妒死我。”
“好主意。”丽贝卡回应。她很想跟这女孩说说现实，露露才二十出头，天真乐观到不行，但这样就太不符合玛德琳的身份，她本人也应该涉世未深，人生并没有什么真正的目标。所以丽贝卡忍住了。也许在出发前，她可以带露露去临门区快速采买一轮，说服那女孩往袋子里装些比较接近求生配备的物品。
丽贝卡说得没错，的确没有个人房间。所有NE餐饮服务公司的人被分配到同一间寝室。
露露推推丽贝卡，“跟那些男生同一间，至少我们可以瞄看看有没有好货。”她像是一只准备偷腥的猫儿般说道。
丽贝卡把袋子锁在床边的柜子里。所有人边闲聊，边等另外两车的同事也被送到。中午的时候，一名HDA中尉走进来，拍拍手要众人注意。“大家听好。我来这里是要告诉各位，你们是因为HDA要进入圣天秤星的布洛加大陆进行探勘与测量基因种类，才会来到这里。我们想要查明有关丛林深处存在着尚未分类的智慧异种生物的传言。为了达成这个目的，我们会建立一些前进营地，好让科技人员能够工作。这是军事队伍与科学家队伍合作的任务，而你们会在平民区负责提供餐饮服务和一般国内事务服务。十六点的时候，会有适合当地环境的衣物发放给你们，明天你们会通过通道前往亚贝利亚。请不要离开基地，倘若破坏我们的日程安排，将会造成针对你和贵公司的严重罚款。如果有任何疑问，请使用你们的e-i联络基地的AI，一个小时后就会有探勘行动疑难解答部分上线。公司主管，你们将于十九点的NCO简报获得特定组织需求，位置在D楼，629室。不要迟到。谢谢各位。”语毕，他走了出去。
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