潜水员身上的橡皮潜水鞋，就是在观察研究鲸和鱼类之后模仿它们的尾鳍制造出来的。而在仿生学的时间轴上，人们还可以继续向前追溯。早在公元前 500 年，希罗多德就已介绍过潜水装备。他提到一位先生，从某种意义上说，这位先生是一位伟大的仿生学家和科技进化的先驱。他不仅了解象鼻的作用——他花了很长的时间去观察大象潜水，发现它们能够用这种天然的进气管道呼吸——而且还对这种原理加以抽象化，对此进行了改造。
他的名字叫西里斯，是薛西斯一世旗舰上的奴隶。
有一天，西里斯听说他的国王正准备进攻希腊人的船队，他吃了一惊。他本身就是希腊人，于是他开始担心同胞的安危，他觉得自己应该用某种方式向他们发出警讯。他策划了好几种方案，又全都放弃，直到最后，他决定偷一把刀，然后从甲板上跳入水中。事情并非如他所想象般神不知鬼不觉。但当看守者冲向船舷时，西里斯已经消失了。也许他已经淹死了，薛西斯国王的部下们这么想，于是继续准备入侵。他们完全没有料到，此时刚刚逃出去的西里斯正趴在船身下。当他确认人们不再关心他的去向时，就立即潜入水中，游向距他最近的岸边。
薛西斯打算第二天启程。西里斯感到勇气正逐渐消失。他要怎样才能提前通知希腊首领呢？他跑得很快，游泳时耐力也很强，但是距离太远了，再快也来不及。他只有一条路可以走：搞破坏。不管怎样，他手里有把刀，这是他完成一切英雄壮举的全部武器。最大胆的办法就是割断薛西斯船队所有抛锚用的缆绳，这样就会让船队在海浪的作用下撞成一团，国王将浪费很多的时间。但是他必须先悄悄地把船集结在一起。要想在水下游这么远、做这么多事情，显然是不可能的，仅仅是各船间的距离就足以让他肺里的空气消耗殆尽。
他的目光落到芦苇丛上。
突然，他灵机一动。西里斯咧嘴笑了，他骄傲得就像整个希腊军队的统帅。他找到一根特别结实的芦苇管，将它截断，然后向里面吹了几口气，确保里面没有堵塞。而后他就等着天黑钻进水里，嘴里叼着这根管子，潜在水面下，游到锚定的船队中间，一根锚索接着一根锚索地实施他的计划。最后，希罗多德写道：他游了 15 公里才上岸。
人们完全有理由相信，是西里斯发明了潜水用的进气管。在他之前没有记录表示其他人也曾有过同样的想法。
150 年后，亚里士多德描述了用陶罐当作头盔的潜水员，而亚历山大大帝对水下的生活也非常感兴趣。据说这位统帅曾使用一个由木头和玻璃制成的大桶潜到水下 20 米处，就是想看看那里有什么可以占领的。当然，他的所见所闻应该非常有限，因为空气储备非常少，空气在深水处会被压缩。尽管如此，传说中仍有这样的说法：
“这位伟大的国王坐在他的玻璃船中，在深海里待了 70 天，他看到了海底的各种奇景和庞然大物。有一次，他发现了一条巨大的鱼，他花了 3 天时间，才从鱼的身旁驶过。”
这条鱼或许只是一只鸭子，深海的魅力无法否定这个事实。1515 年，达·芬奇设计了一艘潜水艇，但是这些都无法打破海面下的昏暗。直到 1620 年，荷兰人科尼利斯·德雷贝尔才发明了第一台机动潜水装置，而呼吸问题则被埃德蒙·哈雷（世界上最著名的彗星就是以其名命名的）解决了，他的方法是用一根软管将潜水装置和一些充满空气的大桶连接起来。当时的玩意儿当然称不上是真正的潜水艇，直到 18 世纪中叶，潜水装置仍然只应用在帆船和带桨的小船上。
海龟到深飞——从爬的潜艇，到会飞的潜艇
1776 年，美国发明家大卫·布什内尔的“海龟号”潜水艇终于改变了这一切。在手摇柄的操纵下，两根螺杆相互运动，这样人们就无法在水面上看到那个单人航行的笨家伙了。很快地，美国海军部队全部使用海龟号，并在纽约港开始服役，以便应付英国战船的威胁。他们试图在船身打孔、安装炸弹，但是最后没有成功。同样，1801 年由美国人罗伯特·富尔顿设计的三人潜艇鹦鹉螺号在战场上也没有建功，它看起来更像一只跛脚鸭。
那时候，根本没有人意识到，将来也许会出现潜水艇的战争。
到了 1960 年 1 月 23 日，潜水艇开始被应用于和平事业。雅克·皮卡尔和唐·沃尔什将的里雅斯特号潜艇开到马里亚纳海沟底部。在此之前人们从未到过这么深的地方。尽管威廉·毕比和奥蒂斯·巴顿曾在 20 世纪 30 年代用他们的潜艇——一个 2.5 吨重的大钢球——来到 900 米的深海，但是直到有了皮卡尔的的里雅斯特号，整个世界才真正陷入对潜水的深度痴迷中。从此之后，一些结构相似的仿造装置也被用于深海考察。后来，雅克-伊夫·库斯托发明了小型可移动式潜艇，而这种潜艇也成为他的“卡吕普索②号”的基础。
然后，罗伯特·巴拉德开创了新的时代。
迄今为止，巴拉德的“阿尔文号”应该是见闻最广的潜艇：大西洋中海脊上黑烟囱里的深海绿洲、泰坦尼克号、俾斯麦号……这个清单可以列得很长。这位最受欢迎的海洋学家，早在 1964 年就建造了这艘潜艇，但直到今天，阿尔文号仍然可以潜入深海。它的结构在当时是革命性的，因为巴拉德使用了钛这种材料，不仅更加牢固，重量也比钢材轻了一半。由于阿尔文号装设了机器人手臂、计算机、摄影镜头和各种测量仪器，因此对科学勘探而言非常理想。这条长达 7 米的潜艇（刚刚好）可以容得下 3 个人，再把水箱装满海水，这样就可以让潜艇像一块大石头一样沉入 4000 米的深海。
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