这场战争的4个主要战场，有两个位于北美洲和西印度群岛，由于这两个战场相距较近，正如所预料的那样，其战事彼此互相掺合并且互相影响。在欧洲和在印度的斗争情况则不是这样。所以自然要把叙述分成3个主要部分进行，在某种程度上，也可把他们看成是独立存在的战争。对这三个部分进行分别考察研究之后，然后再指出他们的相互作用，同时还可从这种大规模联合行动的利和弊、成功和失败中，以及从海权所起的作用中，搜集到一些有用的教益。
1778年3月13日，法国驻伦敦大使通知英国政府，法国已承认美国的独立，并且与美国签订了一项贸易条约和防御同盟条约。英国立刻召回其驻法国大使。尽管战争一触即发，并且对英国极为不利，可是西班牙国王却表示愿意进行调解，从而使法国错误地拖延了进攻。6月英国海军上将凯佩尔率领20艘战舰离开朴茨茅斯进行海上巡航。在与法国2艘快速帆船遭遇时，其舰炮拉开了战争的序幕。由于凯佩尔从报纸上得知法国有32艘战舰停泊在布雷斯特，因此他立刻返航请求增援。他再次起航时，共有30艘战舰，在阿申特岛 [ 译者注：即法国布雷斯特西面的韦桑岛。 ] 以西，他与由德·奥维利埃指挥的法国舰队遭遇。由于当时刮的是西风，因此法国舰队处于上风位置。7月27日，这场战争中首次以舰队规模进行的作战活动开始了，这场海战通常称作阿申特岛之战。
英法双方各有30艘战列舰参加的这次海战，是一次完全不具决定性结果的战斗。没有舰船被俘或被击沉。两支舰队脱离接触之后，返回了各自的港口。但是，公众对这次无结果的战斗所表示的愤慨，和战斗之后在海军和政界引起的轩然大波，使这次战斗在英国仍然很有名。舰队司令和第三位指挥官分属于不同的政治派系；他们互相指控，并且在后来的军事法庭上，所有的英国人主要以此分为两派。公众和海军都普遍支持舰队司令凯佩尔。
从战术考虑，这次战斗的一些特点令人很感兴趣，并且还牵涉到一个现如今仍在起作用的问题。凯佩尔位于下风，但他希望强行投入战斗。为了这样做，他发出了向上风的敌舰全面追击的信号，这样可使其最快的战舰超过敌人最慢的战舰。如果本来舰队的速度相同，这样做是无可非议的。位于上风的德·奥维利埃，除非完全对法军有利，否则他是不想进行战斗。情况通常都是这样，采取攻势的舰队一般都能实现其企图。27日黎明时，两支舰队都左舷戗风，依靠着西南风向西北西航行（图15，A、A、A）。 [ 原作者注：在这个插图中，放弃了在所有其它例子中所遵循的，只说明一场战斗中几个具有特点的阶段的做法，因为这些阶段是逐次发生的，是不连贯的，并且试图不断地指出两支舰队经过一系列机动和航行后最后进入战斗（从A到C）。因为这次战斗只是发生在航行中，是在两支舰队相向平行运动中进行的，一场遭遇战总是不具决定性结果，并且总是无效的，所以先前的机动成为一件人们感兴趣的事情，它在历史上之所以重要绝不是出于战术原因。 ] 英国的后卫（R）已经位于下风处， [ 原作者注：在态势A中通过英国舰队中央所画的一条线，表明迎风行驶的战线（东南-南），按照严格的战术要求，在这条战线上的英舰将要相互影响。 ] 随后，凯佩尔便向后卫的6艘舰发出占领上风的信号，以便使他们能够占领较好的位置，一旦进入战斗时，便可立刻支援主队。德·奥维利埃对其行动有所察觉，并把它看成是用优势兵力去进攻其后卫。因为当时两支舰队相距6到8海里，他连续不断地使其舰队尾部转向风（法国舰队从A到B），从而退到了下风位置，但却不断靠近敌人，并且可以更好地观察敌人（阵位B、B、B）。在他完成了队形变换之后，风变成了南风，有利于英军；所以凯佩尔没有逆风换戗，继续按照原来的航向航行了半个多小时（英国舰队从B到C），然后又一起戗风转变航向，尾随法国舰队。这更加重了德·奥利维埃原有的疑虑，因为那天早晨的风确实非常有利于英军，当时又再次变成了西风，使他们能够停驶等待法军的后卫，德·奥利维埃使他的舰队尾部一起转向风（从B到C），从而使其余的战舰能够支援，当时已变成了前卫的后卫舰，并且能够阻止凯佩尔倾全力进攻或者突破后卫。两支舰队就这样相向而过（C）， [ 原作者注：两支舰队前面的战舰岔开了（C），按照法国人的说法，是因为英军前卫驶离了，按照英国人的说法，是因为法军前卫贴风行驶。后面的叙述是按照图示进行的。 ] 双方的舷炮进行了毫无结果的炮击，虽然法国舰队顺风向航行有进攻的能力，但是它却没有很好的利用它。德·奥利维埃向其前卫（从前的后卫）发出舰艏转向当时位于其主队下风的英国舰队后卫的下风的信号，企图使自己仍然位于上风，并因此可以对其实施两面夹击。但是，那支分队的指挥是一位出身皇族的军官，不服从命令，于是错过了这种有利的时机。英国舰队也试图进行这种机动。英军前卫的指挥官和他的一些战舰刚脱离炮击，便戗风转变航向（D）， [ 原作者注：位置D，与这幅图的其它部分分开了，表明前面的航线就此结束，它是从C开始的。把它与其它舰线连接起来，会造成混乱。 ] 并且紧跟在法军后卫之后。但是由于大部分帆缆被毁，使其无法戗风转变航向，并且由于舰船一起从后面驶来，不能使舰艏同时转向下风。法舰当时位于下风，并且再次组成了战列线，然而英军却不具备进攻的有利条件。这就是战斗的最后结果。
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