当日，宫兰杏与范成德两人在“天香居”二楼房间内整整说了近两个时辰，谁也不晓得说了些什么。第二天一早，铺柜上下一派喜气，大伙纷纷相告少东家今日出狱，便拾掇了一桌好饭菜准备给范忠庭压惊，谁也没留神宫兰杏。临近午时，范忠庭果然被一乘小骄送了回来。在牢里住得月余，范忠庭竟是没甚大变，只胡子发辨略略松散些，气色倒好。
范理阳当时急急地找宫兰杏寻梳子，叫了半天没人应，便疑惑着敲南房门，那门竟是虚掩着。里边火炕上被褥叠得齐整，房内拾缀得干净，竟是没半点热气。范理阳心里吭登了一声，蓦地发觉炕桌上压了张纸条儿，上面显然是用炭灰儿写了：
忠廷（庭），俄（我）出外散散心，莫寻俄（我），兰杏。
范理阳大惊，将纸条火速交了范忠庭手里。范忠庭看了，道：“她去了哪里，这到底是咋回事？”范成德看了纸条一眼，怔了，蓦地喝道：“忠庭，你给我跪下！”范忠庭闻言，长跪当地道：“爹！”范成德道：“你要记住，我们范家欠了宫兰杏那娃子天大一个人情，你的命原是她救得你来！”范忠庭奇道：“是妹子……”范成德止住了他道：“你不要问。你只须记得，知恩不报枉为人，今日当着诸位掌柜兄弟的面，你给我牢牢记住，你要把兰杏给我找回来，找不回来，漫说我容你不得，就是天延村堡门坡上下范家列祖列宗容你不得！”范忠庭叩头道：“爹的话孩儿记下了，妹子不管去了哪，我一定把她找回来！”
范理阳正思量感慨间，忽觉肩上被范忠庭重重拍了一掌，道：“理阳兄弟，你说既然救得我出来，为何她要不告而别？我且知道她的心是挂念了我的，却为何于我出狱之日便音讯便无？”范理阳恍然摇头，直盯了他郁郁沉闷的脸色，心底突地冒出一个想头，竟觉得当日宫兰杏出走同那次范成德与她一席深谈有着莫大牵连，其中不定隐藏着一个不为人知的秘密，至于是何秘密，范理阳现下实在难以思虑。便笑道：“少东家，莫要想得复杂了，兰杏姐总能找得到的。”范忠庭道：“真的能找得到？”范理阳肯定地点点头道：“肯定能。”
风雪中，一队长长的车马沿护城河北岸逶迤而来。打头一辆油布遮掩的围栏车，缓慢向北门方向走来，车轮碾压在足有一寸厚的雪地上，发出“吱吱”的响声。路两边，早已落得光秃秃的树梢儿挂满了雪，压得低低的，好似不堪重负的样子。西北风越过苍茫的天际，象撒懒的毛驴在四野一汪乳白的世界里打着滚，旋一股雪粉，扬洒满天。
围栏车厚厚的青蓝帘帘儿一挑，高常原露出头来，看了一眼近在咫尺高大巍然的北城城楼，又探出半个身子朝后边象蜗牛样爬行的粮车，满意地笑笑，重又缩回头去。
顿饭工夫，粮车停在彭家庄院后门。高常原腾地跳下车，道：“马三，将粮车赶回后场院内，别耽误工夫，快快卸了，全数入库。”那叫作马三的汉子笑道：“高管家，你且放心回去喝壶热酒去，这点子事劳不得您老人家操心。听得这城内市面上粮价又涨了许多，漫说卖了官家，便是市上尽供了铺子，光是今这两千多石粮食准保赚它个千余两现银，兄弟们跟了一路，又冷又饿的，走脚银子一装，先来两壶热酒来，再寻个年轻貌美的人儿来搂了，他娘的有比这快活的么！”众车把式、伙计一通笑。
高常原绷了脸道：“你倒胡说，这粮食敢动得么！用不了多长时日，还怕你花不得痛快银子么，倒怕你那时花天酒地一折腾，无端要了你小命！”马三道：“高管家这话不实在，有道是：牡丹花下死，做鬼也风流。白花花的银子到手，白花花的娘子一搂，就夜里折腾一回，天明死了也值。兄弟们，你道是不是这个理？”众人纷纷道：“是极是极，马三兄弟说得没错。”高常原笑道：“你个***，这二两银子给了你们做饭钱。不过得劳累兄弟们些，卸了车再吃饭去。看看这天，不住地下，这雪又存不住，天仍要回转，一旦融进袋内化了，再捂热些，不两日就要出芽，这可不是闹着玩的！仔细着点！”马三道：“知道这个理，您先忙去。也就一袋烟工夫就完。”
高常原丢下二两碎银，直奔彭家前院。一进门，见彭世农正坐了炕边嗑瓜子闲磨牙。“老东家，这一趟柴沟堡没白跑，虽说一两九一石比往年贵了点，比起集面上来已是省了不少，这要到了官家手里，不定又是多少利润。”彭世农道：“拉了多少？”高常原道：“二千四百余石，就这些了。方圆四府十一县几乎已无粮可征。至此，我们库内存粮已达十万石了！就算除了脚力钱，一石银子嫌一两五，就是十五万两银子的利润，再加上草料，眼见得嫌二十万粮没问题。”彭世农点点头道：“今日我听了准信，下月大军先锋将从直隶起身进内蒙过冬，先启运三万石，你倒猜猜什么价！”高常原道：“有三两五么？”彭世农道：“三两九！竟是个天价！”高常原道：“他娘的，这官家恁是黑！我看到得军营里，这粮价倒快成肉价钱了！”彭世农一晒道：“历来莫不是一级哄一级，一级骗一级，官老爷少不得要在朝廷面前装出些穷样子出来。哪里管得那些，我们自坐收银子便是。”高常原道：“到时，怕我们得雇人数银子了。”彭世农摇摇头道：“且莫高兴，什么时候银子到手才作数。范家那边如何？”高常原道：“听得倒平静无事，不过有信讯出来，那范家在山阴、应县一带亦存了粮食，看样子也想乘机捞一笔可观利润。老东家，这倒也奇，为何要将忠庭放了出去，再困他个一月两月的，岂不更是妥当些？”彭世农道：“你当我愿意让他出来么？是官府要放人，说什么查无实据，再收下去怕激起变故来，轻轻巧巧一句话便放了人，想想实是可气。不过现下我们倒不忙着整治他，待将银子入库，再与范家周旋。也不知范成德这老东西使了多少银子！管他呢，让他破了财也是值当。”高常原摇摇头，忽地小声道：“老东家，我倒听得一个消息，却不知确切不确切？”彭世农奇道：“你道说说看，是什么消息？”高常原道：“听说范老东家并没有在范忠庭身上使银子？”彭世农道：“唔，这倒奇了，不使银子，那官府就放了人，实在是个笑话。”高常原道：“没有事办不成的人，没有人办不成的事。天底下，稀奇事多了。听说是他铺里一个叫宫兰杏的寡妇出面弄成的这事。”彭世农道：“寡妇？看来范家铺柜在这大同府一带已成强弩之末，气数将尽，居然连寡妇也派上了用场？”高常原摇摇头，正色道：“老东家且莫小看了此人，听说她通过莫师爷竟攀上了总兵大人！”彭世农道：“莫非这寡妇与总兵大人有亲？”高常原道：“这倒不清楚。不过神龙见头不见尾，谁想那范忠庭一出狱，这寡妇竟失踪了！你道奇不奇！”彭世农道蓦地想起什么，道：“寡妇？是不是当日出主意将我绸缎庄铺悉数做了成衣批售倒嫌了大笔银子的那个神秘女子？”高常原道：“想来正是此人！”彭世农恍然所悟，正要细说。
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