李树春低头一阵沉思，想想便道：“范老东家不让出手自有道理。”“道理？什么道理？和强人还有理可讲么？”范忠庭道。李树春摇摇头道：“倒非此理。想你爹一生投身商道，没见得大阵仗么？当年，繁峙火焚，你爹本可从城中抢运出粮货，断不至于受害。可为不致影响全城人心安稳，你爹眼睁睁看着数千担存粮遭火一劫，而宁愿自身受损，这已成为代州府商界佳话。忠庭，你实在小觑了老东家！”范忠庭愕然盯着李树春，“哦？”李树春道：“你爹如此容忍之态，可见你爹之胸腹、你爹之襟怀，他是想着整个代州商户的安危存亡，而绝非一家之私利。想想，如若报官或请镖局插手，确有七八成胜算。可这七八成胜算却是担戴着百年商道通断之虞险。倘若胜了，或可安稳太平一阵，可这天底下有剿得清的流寇、断得了的欲念恩仇么？没有。剿了姜襄余部，尚有王襄李襄余部，无端结这股子怨才是远年之祸。剿不清，更是祸在眼前。剿清剿不清，一旦通官动武，于官于匪，我们商家总是遭害之首！”范忠庭道：“李掌柜，这话我听得愈自奇了。”
炕上范理阳笑笑道：“动官无异于自领了我商家世世代代的还情还贷，这笔情贷可说无利，也可说大利无价。何况，官家如流水，可我商家世居；动镖，你置官家于何地？万不可一条道走黑了，走黑了就是走瞎了！”
李树春惊诧至极，不住点头道：“原是这话。自明初至今，任它世朝更迭，风流轮转，我晋北商家尚自巍然，为甚么？就是我商家信奉一条：磨肩即交，交则至清；交是不交，不交是交。”
范忠庭皱了眉头，道：“此话何解？”李树春道：“诚如我等商家店铺站柜，逢人便带三分笑，虽无利可图，断不至于结怨。”
范忠庭略有所思。
范理阳笑道：“李掌柜所言，实是商家经营至道至诚至精之理！”
李树春摇摇头，叹道：“不敢不敢，倒是理阳兄弟，年纪轻轻，剖解让我颇有识见。”
正自说话。院外有人叫道：“少东家，李掌柜，那人醒了！”
三人对视一眼，忙着起身。
“少东家，那汉子是谁？”李树春边下檐台边问道。范忠庭苦笑着摇摇头，道：“我自不认识。只听得他口口声声一路找我爹，想必识得我爹，又昏绝当地，实在可怜，我便救了店来。”
“且看看再说。”
贺云鹏缓缓睁开眼睛，只觉上上下下一阵因乏，浑身无力，肚腹内咕嘟嘟作响，眼前明晃晃却是一层发亮的顶棚。转而细瞅，发觉自己一身脏兮兮、臭哄哄地竟躺在一条大炕上，前胸敞开，脯前淋淋漓漓一片水渍，想是有人昏睡中喂他水所致。蓦然，他浑身一怔，忙抬起一条重似千斤的胳膊来抖抖索索伸进衣领间，竟然空无一物，一个愣怔慌得一跃而起，却不料一头从炕上栽下地来，顾不得疼痛，便在房内四处搜寻，竟热辣辣急出一身冷汗！
门唿地开了。范忠庭等三人赶忙进来，见这情景，不禁一愣。
“我的东西呢？我的东西呢？”那汉子脸色通红，着急道。
小伙计近前扶着他，道：“你且上炕，是寻那油纸包么？我给你喂水，怕淋湿了，给你收着呢。”说罢，将浑浑僵僵的贺云鹏一路扶进炕里，从当地桌下抽屉里拿出一个油纸包。
贺云鹏一把抢过，用力捏捏，见无打开迹象，便也放心。一抬头见他三人，便愣愣地冲范忠庭道：“你，真是少东家么？”
范忠庭进前一步，道：“在下正是范成德之子范忠庭。”
贺云鹏突地跪倒当地，哭道：“范东家，我总算找得见你了！”
范忠庭当即将他扶起道：“且莫哭，慢慢说。”
贺云鹏愣愣瞪视三人，道：“先给我点吃的。”
李树春道：“速速弄碗热汤，煮三两个鸡蛋，多加点盐，看样子是饿了，且不可急进食。你且换了衣服，我自吩咐厨下备些酒菜，坐下来慢慢聊。”
不到一袋烟工夫，一碟子凉拌香醋碗托，一盘凉拌猪耳朵，一盘葱爆羊肉，一盘现切的猪头肉片儿，一盘肉沫“海贝”儿，一壶繁峙高梁白，兀自冒着热气，酒菜备齐，四人坐了。
刚喝了一碗热汤的贺云鹏接过范忠庭递过的一杯热酒，仰脖儿饮得干净，范理阳忙自又斟了一杯，那汉子也不言谢，又是一个仰脖儿，脸色渐趋红润。
那汉子道：“我叫贺云鹏。顺治五年正月繁峙城那阵大火，半个繁城烧得不成样子，独西顺街一带护得失损不大，可怜我爹为护众商家死于那场大火……”
李树春惊道：“莫非你是繁城‘同义和’贺计生贺掌柜家小子！”
贺云鹏道：“正是。”范理阳道：“听说那场大火，全城官兵战死，连县老爷也未能幸免，‘同义和’也毁坏一空？”贺云鹏眼窝一热，那泪水竟自不断往出涌，抹了一把，道：“我爹正是领县太爷之命率部分官兵和商兵拼死保商，三百余人，死了过半，我爹也倒于乱兵之中，幸亏代州府救兵及时赶到，商家才不致被抢掠。”李树春道：“可那贼人四处放火，繁峙城县署、东城一带大火虽经军民扑救，却整整烧了四天四夜方熄。焚城之后约半月，我与范老东家去了一趟县城，那景象实在不堪目睹。曾打听贺掌柜下落，方知厄耗，后四处打听家眷着落，竟无人知晓。”
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