这时，范氏从堂下进来，笑道：“你们光顾着说话办事，别忘了吃饭，今晌午，我已让厨下做了一锅‘猪肉熬海贝儿’，管你们吃得饱实。”
众人这才感觉肚内咕咕作响。看那时辰，已近午时，便纷纷起身。
第三天，晌午时分，饭菜上来，众人等得心焦，却没心思吃喝。
“想来总是快来信了罢，你们且吃饭罢！”范氏正及劝说众人。突地，从前院传过阵阵说话声。
范忠庭喜道：“爹，刘掌柜和‘天和居’岳掌柜来了！”
大家连忙起身看时。早见刘掌柜和岳掌柜已进得门来。
应县“天和居”铺掌柜岳振江是一名三十七八岁的汉子，脸庞圆大，双眼松泡，想来自是一宿没睡好。
岳振江，繁峙下汇村人，早年即投身范家商铺，为人办事精练持中，原在砂河驿铺内学徒三年。后成立“天和居”货铺，被掌柜极力推荐，任“天和居”货铺掌柜。铺内初以贩卖油醋茶盐为主，后将范围扩大至染料、绸缎、皮货等买卖，生意倒也可观。
“范东家，忠庭，李掌柜，让你们等久了吧？”岳掌柜不及座，便问道。
贺云鹏和范理阳忙拉过两把椅子，道：“刘掌柜、岳掌柜，别忙着说话，先坐下喝杯热茶暖暖身子再说。”见岳振江愣愣地看着两人，范忠庭忙道：“且坐下，这两位是我新近入铺的兄弟，尚未及理事。”一手指了贺云鹏道：“岳掌柜不听得当年繁城大火，‘同义和’掌柜贺计生聚商兵护商护民的事么？这便是贺老掌柜独子贺云鹏！”
岳振江忙道：“贺老前辈护商护民，大义凛然，其善举已传遍我繁城上下，岂有不知之理？失敬，失敬。”
“这是天延村的秀才，范理阳，属我族里兄弟。”范忠庭笑道。
“不敢，不敢。可怜我十年寒窗苦读，三次参试竟未得中，实是地地道道的落魄之人。”范理阳道。
“范兄弟原是走了一条‘歪’路，读得什么书，早该来我商铺，以范兄弟的才学，谋一番大事料是有余。”岳振江笑道，“恭贺范东家得俩后生！”
李树春急道：“刘掌柜，岳掌柜，情形如何？”
刘掌柜道：“我收了你的信后，便要起身，恰遇岳掌柜从应县过来，便一同相跟着上来了，具体情况且听岳掌柜说说。”岳振江道：“我接了东家信后，便带人赶赴边家寨一带打探消息。这边家寨原是一处庄子，山上有座祠庙，庙后连着后山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在后山半腰，有数十丈长，当地人称‘串连洞’，容得百十号人住。几年前，从晋中一带来了一伙乞帮，大约三四十人。”
范忠庭疑道：“乞帮？何故成了乞帮？”
李树春道：“想原是为遮人耳目。”
岳振江道：“正是。这伙人原是顺治五年火焚繁峙城的义军余部，后被官兵逼至晋阳一带。无法立足，便扮了乞帮游窜大同府一带。听得其他商户说，这伙人住得边家寨后，原并无不法之行径，与当地民众倒处得热火。去年，大同府官兵倒去剿过，却扑了空。”范忠庭道：“难道这三四十人遁地了不成？竟扑了空？”岳振江道：“少东家有所不知，这伙人原在官兵出大同府当日便已探得消息，先自散去，融入当地百姓家中，那官兵自然扑空。”
李树春大奇，道：“那百姓亦不跟着招祸？”岳振江摆摆手道：“你且听我说来。这伙人原是义军，原本仇视官府，与百姓有何相干，倒是有了替天行道的举动。时常替民众作些善事，便得了民众庇护。”
贺云鹏道：“既有替天行道，为何当年要火烧繁峙城，抢商劫粮？”
岳振江冷冷一笑道：“你道这义军谓‘天’包括我等商众？那‘道’亦是为我行事，与我方便么？这正是此次我粮车被劫的缘根。边家寨一带，百姓生活至为苦楚，多为生计无着，指望着靠天吃饭。在他们眼中，我等商众富裕奢侈均不过以非善手段夺得，故有仇富心理。此次劫粮，其头领姜献丰原是看着周边百姓苦处，便拿了主意，下得山来，冒险一搏，故未伤人。东家，现我商家之富在彼眼中，直如白手掠夺百姓之利，抢亦合理合情。我看倒不如将情势告之官府，请官兵入山剿了那贼，倒干净。”
范成德问道：“莫非你已告官？”岳振江摇头道：“这倒不曾，我意示请东家再作主张。不过，取何法当速，迟疑防车粮转销，亦未可知。”
李掌柜拱手道：“此番看来，东家，当去得一趟。”
当下便对岳振江与刘掌柜将贺云鹏的情势讲了个大略。
岳振江拧眉细思道：“却可一试，不过总是担了些风险。”
贺云鹏近前道：“范东家，我情愿上山一试，此事诚如岳掌柜所言，宜早不宜迟，再不可拖延。”
范忠庭等亦纷纷劝说。
范成德咬咬牙道：“好，那便烦劳云鹏兄弟一趟，忠庭，你随同云鹏兄弟前去。”
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