“少东家，先去吃饭。云鹏兄弟想是等得久了。”宫兰杏道。
范忠庭道：“正是，好端端一个腊八节儿被搅了。我们且去吃大碗腊八粥去！”
“腊八粥来了！”门唿地敞开，贺云鹏、姜献丰顶一身雪闯了进来。俩人一人提一大食盒，往桌上一放。
贺云鹏笑着看了屋里众人一眼，道：“少东家，腾掌柜，你看看，我给你们带了什么来了？抬进来！”
便见两个伙计一条大抬杠挑了一个大箱子进了屋里，稳稳地放在当地。贺云鹏见众人一脸茫然，便上前将锁子打开，咣地启了箱盖。
竟是数层排列齐整的银子，眼见大小不一，成色有异。
腾先宁大为感叹，一拱手道：“贺掌柜，真是雪里送炭之举。我按市价付你利息。”贺云鹏摇头笑道：“谈什么利息不利息。少东家，腾掌柜，这是七百两银子，我是把‘天香居’的家底也捣腾过来了。我也听说了，‘天亨堂’倒了牌子，‘天香居’难道还能独自存活么？甭说大同府，就是传了代州府，恐怕天延村各商铺的生意也要受影响，这是一荣俱荣、一损俱损的理。这些权且用着，不够我们再想些办法来。我觉得这老丘此次做得赔本生意，未免也有投鼠忌器之想。否则，断不会只存三个月当期，不及三份收入，他哪里肯下得如此血本？想来，他亦有估算，一来他可能在盘点我天延村的底子薄厚；二来，他这是投石问路，威慑之意。一棍子打死就算清理了一个与之称霸大同府的对手，即便打不死，却是缓了你发展规模的步数，逼迫你自动退出大同府。这实是一石二鸟的想头。他万没料到我们原属牛皮糖的，嚼不烂、啃不动，又是一派纹丝不动的架式，却是摸不准我们的动向。这一点，我却是佩服腾掌柜，任由尔来，我自泰然，看看是你的钝刀子快还是我的筋头儿实。”
“好，好，有云鹏大哥这个后盾，我们怕他作甚！”范理阳笑道。没成想，贺云鹏却大摇其头，道：“泰然总是个态度，理阳兄弟，你道此时便将那‘天香居’卖了，也没有打赢这场争头的胜算，可不要将这对手低估了去。他即要出此谋策，必是多方准备了停当的，没有银子对付万万不行，银子少了更了万万不可。这些银子不过聊以度日罢了，若要卷入这场关乎我天延范家在大同府牌子倒立之争，这无异于杯水车薪！”范忠庭道：“那依你看，这老丘可能会有多大阵仗？”贺云鹏扫了众人一圈，道：“如若我是那姓丘的，在略摸估算天延村的底儿，最少要出这个数！”
说着伸出一把手掌来。
范理阳道：“五千两！”说着便咋舌。贺云鹏道：“是五万两！”范理阳道：“天，五万两！少东家，看来，我们死定了，哪里寻下这些银子来？”腾先宁低头沉吟道：“就按这个数算，取三之一，便意味着‘天亨堂’能支撑下去，三个月内必得有二万两银子的本金儿！”贺云鹏道：“正是。少东家，你看呢？”
范忠庭抬头一阵思忖，又凝神望了那窗外仍不住飞落的雪花，道：“银两的事不用你们操心，我自去想法子。大不了，真将这铺门关了，回天延村去便是！”
一番凄凄伤伤的话，说的众人心下不禁一沉。
那顿腊八粥自是吃得没滋没味了。
连着几日，范理阳在东门外驿道边下的客店旁守候，那铺门却是紧闭，不见一个人影出入。问得周围百姓，称此店原为一个本地商家开着，后经营不善已是关门多时。至于里边来往人等，竟是不曾见得。
看看午时已过，那天色却是阴沉，大团大团乌黑云朵浮了满天。虽没一丝风，因其连着两天飞雪，那天却是冻得出奇。驿道上两行深深的车辙处辗压得结了厚厚一层，路两边的树枝上缀满了雪团。远处天际，那重峦叠嶂的山峦竟也披了一件白扑扑的外衣。出城入城的人马车流自比平日里少了许多，人们大都紧紧裹了衣物，急匆匆地来去，满世界竟是静寂异常。早已冰结的护城河面上铺了厚厚的雪粉，象一条齐整的玉带，一路南上西去。天穹之下，只余了高大的城墙呈出一道巍然的灰灰色调。
范理阳觉得肚子里饿得咕咕叫，加上手脚奇冷，便不住跺了跺脚根，望得驿道下那客店斜对过有一家小吃店，竟挂了“塞北第一刀”的牌子，觉着好奇，便跌跌撞撞地一路下了，望那店里奔去。
“客人，这大冷的天，出去上香了么？”那店家是个五十多岁的老者，见有人进来，忙迎进来，“快些到火盆处烤烤，喝碗热茶，暖暖身子再说。”
当地蹲了一个偌大火盆儿，里面牛羊粪团儿烧得正旺。范理阳自捡了边上的火箸，从地下箩筐内捡了些干粪蛋加上，一阵略带牲畜粪味的烟雾袅袅而起，身上顿觉一阵暖和。
“店家，你这‘天下第一刀’却是何意？”范理阳指了门前那牌子道。那店家想是个实诚人，当下笑道：“不过是拉虎皮做大旗的架式，客人看这鸡毛店，哪里敢称得那名号？原是我这店里请了一个晋南师傅，刀削面弄得有特色，尤其是那刀使得活泛。削一根面，能有一尺长，却是薄如纸片，倒是有些名气。偏这师傅名字叫得奇。”范理阳两手扒了火盆，道：“怎的出奇，你倒说说。”那店家道：“这师傅偏叫刘一刀，便借了那名，起了这店名。客人想是第一次到我店里来吃。遍这大同府城里城外，刀削面削的好原不足奇，我却有更奇处。”范理阳唔了一声道：“嗯？”那店家笑道：“客人原是不信。呆会你准晓得滋味。我这刀削面汤弄得我敢自夸，决不同其他店里一样。”范理阳笑道：“那你这汤是怎么弄的？”那店家道：“我这汤料荤不用肉末，萦不用鸡蛋，我却用采自五台山的野蘑，以干黄酱佐了，稠稠煮一锅，加菇加酱却不换汤，却已成一团老汤。”范理阳笑道：“你却想得奇，五台山的野蘑菇就了那面，你却不怕那野生的蘑菇有毒，害了客人性命？这做法有何出处，你倒说说。”那店家道：“这野蘑原不敢吃，咱分辨不得有毒无毒。去年康熙爷上五台山，塔院寺备斋饭，竟全是这野蘑菇、小米饭，没成想这康熙爷吃了个满口香，竟给斋堂方丈提了‘香菇斋堂’的名。我原是五台县人，便于秋下收了些蘑菇来，你想想康熙爷都吃得香了，我等百姓偏不敢吃了么？况这捡蘑菇有说道，自有个辨识法子，却是复杂，三言两语说不清爽。说一千道一万，好歹客人尝尝便知。”
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