太平军在九江的守将也不弱。此人乃跟随杨秀清多年的林启容，同样是身经百战的悍将，湘军在他手里就没少吃亏，譬如副统帅塔齐布就是因为败于林启容而愤懑身亡的。李续宾来到九江后，用长围法挖开长濠，把九江城围了个水泄不通。在城内太平军弹尽粮绝之后，清军以逸待劳，最后破城而入，将城内近两万太平军屠戮殆尽。
随即，李续宾兵发重镇安庆。安庆位于皖河和长江交汇处，历来是兵家必争之地，顾祖禹在《读史方舆纪要》里说，“安庆者，金陵之门户也”。安庆的得失，不仅关系到天京的安危，同时也关系到整个太平天国的命运。
天京当然知道安庆的重要性，但石达开出走后，朝中无人，急也没用。危急时刻，洪秀全恢复原来的五军主将制度，并在年轻一代中寻找合适人选，后来便封了蒙得恩为中军主将，陈玉成为前军主将，李秀成为后军主将，李世贤（李秀成之弟）为左军主将，韦志俊（韦昌辉亲弟弟，后叛变）为右军主将，连杨秀清之族弟杨辅清也不计前嫌，加以任用。由此，太平军的这些少年英雄如陈玉成和李秀成等开始崭露头角，成为太平天国后期的中坚力量。
先说陈玉成。英王陈玉成乃广西藤县人，父母早亡，他一直跟随叔父陈承瑢生活。1851年金田起义的时候，十四岁的陈玉成也随同叔父加入太平军，随后踏遍大江南北。由于从小就在南征北战的残酷环境中成长，陈玉成远比其他同龄人要成熟，也经受到了更多的考验。
陈玉成第一次参加战斗，是在1854年太平军西征时的“二下武昌”之战中，这个十七岁的少年勇猛异常，第一个杀上武昌城头。因建此奇功，陈玉成被提拔为“殿右三十检点”，进入了太平军中层干部的行列。
在随后的九江战役中，陈玉成配合林启容坚守九江，并帮助石达开大破曾国藩的湘军水师。天京事变前夕，已升为冬官正丞相的陈玉成和老乡李秀成一起赴援镇江。陈玉成冒死进入镇江城中，协调内外太平军一举攻破江北大营。紧接着，陈玉成又率军回击江南大营，立下了赫赫战功。
天京事变时，陈玉成不过十九岁，但已经是太平军经验丰富的老战士了。洪秀全任命陈玉成等五军主将后，这些年轻人的能量被迅速释放出来。1858年的秋天，陈玉成和李秀成两个前后军主将联手，再次攻破江北大营，清将冯子材的五千精骑被杀得狼狈逃窜，天京之围暂时又被解除。
真正让陈玉成名扬海内的是庐州三河镇之役。清军江北大营被摧毁后，湘军悍将李续宾率七千湘军精锐赶往庐州（今合肥），以控制天京上游。太平军也不敢怠慢，李秀成和陈玉成的部队也纷纷赶往庐州前线。
当时太平军在庐州的外围三河镇筑有一坚城，九层堡垒，一面临江，防卫严密，正好挡在李续宾前进的必经之路上。李续宾的湘军果然凶悍无比，杀敌七千，攻克三河堡垒。但胜利只是短暂的，李续宾很快发现他们已经陷入了敌方援军的重重包围当中。
就在湘军消灭三河镇太平军的同时，陈玉成的部队已经包抄了湘军的后路。另外，又有数万捻军前来帮忙，这样总共有十多万的兵力把李续宾的湘军团团围住。三河镇当时是里三层外三层，最里面的部队被外面数十倍的敌方部队包围，但在敌方的外面，则有大量前来救援的友军，有可能对中间的敌人形成内外夹击。就像下围棋一样，战役最重要的莫过于中间的棋子要存活。一般来说，中间的棋子往往都是精锐之师，他们以顽强的战斗力来拖延对方的主力。只要里面棋子不死，再设法和外面合围的话，对方夹在中间的棋子就要死一大片。
乱世英雄少年郎(2)
这种包围与反包围从战法上可以分为两个部分：一个是啃硬骨头，要硬啃，哪怕自己死的人远比对方多（终究是包围方的人多）；另一个是坚决打援，不为消灭对方援军，只为拖延时间。这是时间和战斗力的较量，关键看谁先顶不住。
尽管是精锐之师，但李续宾没有顶住，张灵甫也没有顶住。面对二十多倍于自己的太平军和捻军，李续宾的部卒们杀得刀口卷刃，虽让对方付出了沉重的代价，但还是不能杀出重围，最终全部战死。据《清史稿》说，李续宾最后“跃马驰入贼阵死之”（也有说上吊自尽），壮烈非常。曾国藩的弟弟曾国华也死于此役，连尸体都找不到，曾国藩听到战败的消息后，几乎呕血厥倒！
陈玉成破庐州后，受封为“英王”。
另一个横空出世的少年英雄李秀成，也是童子军首义出身，并一直跟随杨秀清、石达开征战南北。天京事变前，李秀成已经屡立战功，官居地官副丞相，年仅二十三岁。
忠王李秀成
为解除江南大营对天京的威胁，李秀成和众将领使出“围魏救赵”之计，他亲率大军杀奔浙江，向杭州直扑而去。1860年3月太平军到达杭州武林门外，用火药轰开清波门后，杭州城陷，浙江各大员包括巡抚罗殿遵等人大都自杀身亡。唯有杭州将军瑞昌率兵死守满人居住的内城，太平军一时仓促，未能攻下。
杭州被占的消息传到北京后，咸丰帝急令和春与张国梁调派江南大营的兵力前去援救。这一下，正中了李秀成的下怀，他要的就是这个效果！于是李秀成迅速撤出杭州，太平军分兵合进，五路大军直扑江南大营。这五路大军分别由五个年轻的主将（陈玉成、李秀成、李世贤、杨辅清、刘官芳）率领，一路上势不可挡。
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