“老爸是总商，任何行商承保，总商都可名正言顺地以会所的名义占有配额；要不，就直接以参股的方式合做生意。”
“不行，可能留尾巴的生意，绝不能做。”
“我们眼睁睁地看着离光华独享其利？”
“没那么便宜，行首是吃干饭的？”严济舟将手指关节捏得咯咯地响，余怒未消道：“陈焘洋霸占这个位置有二十年，富可敌国，万灵不变的法宝，就是倚权牟利。”
巢大根匆匆进来：“东主，滋元行离光华父子求见。”
严济舟笑道：“孙行者跳得再高，也跳不过如来佛的手心。离光华准是遇到难题，否则不会来求我。”严济舟吩咐巢大根一刻钟后带离氏父子上冼老祥茶铺。
冼老祥茶铺在中国街西边，严济舟坐在白帆布凉棚里喝茶。冼老祥茶铺对面是天宝散货档，这是一家专售八音盒的小店，柜台外站着几个妇人，严知寅按照父亲的安排，也挤在柜台前看八音盒。
离光华、离兆奎父子行色匆匆走近茶铺，朝严济舟施礼。严济舟微笑道：“免了免了，自家人，不必客气。坐坐，二位请坐。”
离氏父子拘谨地坐下。严济舟招呼老板上两碗井水镇过的凉茶，始终保持可人的微笑，“离开官，祝贺你呀，棉价行将暴涨，你吞下一船洋棉，囤积居奇，赢钱好比猪笼入水啊。”
离光华倚老卖老，一向对严济舟不太恭敬，这回像变了个人，脸上堆满卑怯的笑容：“严大人消息灵通，末商也知道严大人及全体同仁不做洪瑞的保商，所以未向严大人禀请，便自做主张替东方公主号承保。”
严济舟深褐色的豆荚眼油然一转：“此一时彼一时，现在那些行商兴许要反悔了。不过，本行首的立场仍未改变，不做东方公主号的保商。”
离兆奎说道：“保商由一人做，生意却可以大家做。比如滋元行与泰禾行合伙来做，我们划出三成分额给你，或者我们合股一道做。”
严济舟的反应很冷淡：“老夫不合伙，也不参股。”
离光华疑惑道：“严大人，这可是只赢不赔，稳赚大钱的生意啊。”
严济舟慢悠悠地呷一口凉茶：“能稳赚大钱，你们离家独享不是更好吗？”
离光华语塞，与儿子交换一下焦虑的眼光。离兆奎道：“严大人，我们那笔货遇到麻烦了，海关不给办货票，说承保契约不合规范，必须加盖会所大印。”
严济舟感慨道：“唉，你们早点说就完事了，还绕那么大的圈子，耽搁我的时间。”严济舟说罢起身：“我得去天宝散货档。”
严济舟走到街对面，严知寅已挑好一只八音盒：“老爸，这只比我们去年买的那只悦耳动听多了，式样图案也比去年那只漂亮。”严知寅按一下按钮，八音盒丁丁冬冬响。
没办成事，离光华进退两难，呆若木鸡站在天宝散货档前等严济舟，准备向严济舟下跪求情。离兆奎走过去，悄悄扯一下父亲的衣襟，朝夷馆区方向走。
离氏父子坐在同文夷馆花圃的铁椅上。“爹，你怎想到这么拙劣的主意？下跪有何用？严济舟若还有一点妇人之仁，潘振承当年办行帖他就不会百般刁难。你遇到麻烦才想到叫我来滋元行做总办，既然是总办，你就得听我的。”
离兆奎出言不逊。他瞧不起父亲，滋元行在祖父手中还是屈指可数的大洋行，雍正年间粤海关监督杨文乾确定第一批保商，就有滋元行。二十多年过去了，滋元行每况愈下，到了难以维系的田地。离光华上海关办货票碰壁，又非得做成这单生意，才想起叫做茶商的儿子来滋元行辅佐他。
离光华默不吱声，离兆奎继续说道：“关部不给办理卸货票，是不是严济舟捣的鬼，我们无法证实。不管怎样，成败之关键，还在严济舟。你注意到八音盒没有？严家的孙子孙女、外甥外甥女做周岁，严济舟都要买一只八音盒送他们。这几天，严府准要做周岁酒。我们拿金锞子和面做一只大喜糕给他送去。”
三天后，离氏父子上泰禾行见严济舟。
严氏父子和离氏父子坐在西式沙发上，仆役上过茶退出。
离光华看了一眼儿子的表情，小心翼翼说道：“严大人，末商失礼了，昨天兆奎和媳妇吵架，订好了大喜糕没人送，末商只好嘱托管家离三毛送去。薄礼一份，不成敬意，就不知喜糕合不合严府主宾的品味？”
严济舟沉下脸，却含着微笑：“合口味？差点把我孙子的乳牙都给崩掉啦，没一个人敢吃。”
离氏父子悬着的心终于放下，他们担心严府美味佳馔太多，麦粉做的面糕没人吃，作为回礼随便送给哪个亲戚。离光华忍不住笑道：“罪过罪过，全怪管家办事不周全。好在小孩的乳牙掉了还会长，末商最怕硌坏严大人的寿牙。”
“老离啊，你们父子二人苦心积虑整出这玩意，是送一道大难题给我，我没法做。还是那句话，我不要配额，也不参股。”
严济舟这话表明他已经收下这份厚礼，可他的态度又令人疑惑不解，离光华焦灼道：“严大人不肯做合伙生意，末商不敢勉强。在承保契约上盖会所大印，这可是举手之劳。”
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