李湖三跪九叩：“广东巡抚、护贡使李湖恭祈圣安。”
乾隆和蔼道：“李爱卿平身。”
“谢皇上。”李湖平身，目光落在四个番爷及地上的贡品上。大殿所有的目光都聚在李湖身上。李湖收回目光，一颗心嘭嘭大跳，像鼓槌猛敲他的心房。
和珅躬身道：“皇上，我大清威加四海，恩泽九夷，夷酋番使，莫不臣服我天朝皇帝，惟恐贡品不足以表其归顺之心，贡品一年多似一年，一年好似一年。”
“李爱卿，还不呈献贡品让朕瞧瞧。”乾隆话中的含义，自然是让四个番爷瞧瞧。
李湖在心中叫苦不迭，早知如此，不如半路上跟娄太监挑明。皇上提前知道真相，就不会安排他与番爷一道进贡。
娄知耻疑惑不解地瞪着心神不宁的李湖，李湖不是说运来一大堆奇珍瑰宝吗？
赵石抱着小号贡品箱进殿，放到李湖身后。赵石跪了下来，嘴唇哆嗦着，像哑巴似的向皇上磕头。
没人关注赵石，众人的目光落在小贡品箱上。和珅催道：“李大人，还不恭请皇上御览洋贡。”
李湖情知无法逃避，转身猛然掀开小号贡品箱的箱盖，说道：“这就是夷国贡商敬献的方物。”
站贡品箱旁的朝臣脸上显露出极度失望的表情。阿睦旺扯了一下库亚喀的手，四个番爷围上前看，贡品箱里有八音盒、小圆镜、西洋小刀、布娃娃、布白熊、西洋画。和珅急忙把箱盖合上，叫道：“娄公公，还不呈给皇上御览。”
娄知耻抱起贡品箱穿过空道，拾级上须弥座，把贡品箱放乾隆面前的龙案上，轻轻打开箱盖，悄悄退到皇上身后侍立。乾隆看着箱子里寥寥无几，普通得不能再普通的西洋玩意，惊愕多于失望。
其实，箱子里还是有一两样比较珍贵的方物的，比如英国敬送的袖珍珐琅彩自鸣钟，立起来是钟，放袋里是表，价值一万八千两。加上其他零散方物，总价值约两万两。然而，跟番爷进的方物相比，就显得太寒碜了。事已至此，李湖即使点明桃木盒子不是八音盒，而是珐琅彩袖珍钟的盒子，也无法彰显万国朝觐，踊跃贡物。
李湖略微抬头，怯懦地看了看皇上惊愕的表情：“启禀圣上，微臣不敢欺君，只能将代收到的洋贡据实转呈。”
阿睦旺哈哈大笑：“太少了，太少了！”
库亚喀冷嘲热讽道：“夷国贡使，怎么拿得出手哦？”
巴旺笑道：“这不是欺我大清皇帝笑纳夷贡，饥不择食吗？”
阿睦旺叫道：“列位大臣睁大眼看哇，我天朝皇帝，威震四海，万国朝圣，踊跃进贡啊！”
刁土宛诡诘地笑道：“万国朝贡只收到一点点方物。”
阿睦旺指着李湖道：“亏你还如获至宝收下，这不明摆着要咱们皇上好看吗？哈哈哈！”
乾隆一脸怒气盯着李湖，李湖深感不安，不敢抬头。
和珅早已跑到殿外，叫护贡绿勇和迎贡太监将十八只贡品箱送进大殿。绿勇和太监列成长队，抬着贡品箱鱼贯进入大殿。娄知耻伸长脖子愣愣看着贡品箱，身子猛然颤抖，他已经悟出那十八只大贡品箱其实装的都是沙土！
和珅喜形于色道：“皇上，李湖果然打有埋伏。”和珅用手指贡品箱，对李湖道，“李大人，您想抛砖引玉，不是吗？”李湖稳住情绪，镇定说道：“李湖不是魔法师，不会抛砖引玉，恐怕只会抛砖引土。”
乾隆一脸疑云：“你越说越玄乎了，究竟怎回事？”
李湖躬着身子奏道：“皇上，在微臣打开贡品箱前，容微臣禀明实情。俗话说，真言逆耳，谎言悦耳；真言缘于忠君，谎言实为欺君。皇上，您是想听真言，还是想听谎言？”
乾隆疑虑地盯着李湖：“你这是何意？难道朕一直处于谎言之中？”
李湖瑟瑟道：“微臣不敢揣度。”
乾隆陡怒：“你说！在你的心目中，朕是个爱听谎言的昏君不成？”
李湖伏地跪拜叩首：“微臣有罪，微臣不是这个意思。”
和珅发现毛豆腰间挂着一串钥匙，钥匙镌有数字，从一排到十八，贡品箱也编了号。和珅拿一号钥匙去开一号贡品箱的锁，揭开贡品箱，脸色陡变，急忙合上箱盖。开第二只箱，又急忙合上。和珅跑到最后一只箱前，打开，急合上，跌倒在地上。
和珅面如土色，拿出帕子擦汗。
站皇上身后的娄知耻汗流满面，双腿像在筛糠。
众臣交头接耳，轻言议论。湖南巡抚刘墉在和珅开箱时，看到贡品箱里装的是泥土，心中既疑惑，又担心。
刘墉乃军机大臣、大学士刘统勋之子，乾隆十六年进士，钦点庶吉士、翰林院编修，迁侍讲学士。刘墉的仕途并非一帆风顺，乾隆二十年，父亲因政见触犯乾隆，刘墉受牵连革职入狱；任太原知府时，因属僚贪墨失察，发往西北戍军台。不过刘墉每次受罚，不久又重新得到皇上器重，累官户部、吏部侍郎，继李湖之后接任湖南巡抚。刘墉做过乾隆帝的侍讲学士，与皇上关系较为密切。刘墉进京述职，对和珅操办大礼单略有耳闻，没想到大礼单最后变成十八箱泥土。
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