馨叶道：“我们愿同殷先生探讨所有问题。”
“你们认为洋人是蛮夷吗？”殷无恙严肃地问道。
馨叶微笑道：“我们请教殷先生，就能证明我们的态度。”
时月俊俏的脸蛋带着几分稚气，用赞许的口气说：“我和馨姐常在一起议论，洋货越做越精巧，洋人其实也很开化，也很聪明。”殷无恙忍不住笑了：“这个‘也’字用得很微妙，可见在你们的意识深处，仍是天朝第一。不过，比起那些把西洋制品比作奇技淫巧的中国人，有这样的认识，算是一大进步。”
馨叶凝神思索着，幽黑的丹凤眼忽地一闪：“现在形势已经发生变化，这个变化不仅仅是西洋制品。殷先生，是这样的吗？”殷无恙点点头：“可以这么说。过去，中国长期居世界第一，文明程度最高；而现在，英国后来者居上，以现代文明和发达程度相论，处于世界最前列。”
馨叶陪伴启官接触过好些行商，他们有意无意都把西洋人看作蛮族。就是精通西班牙语，在大吕宋的洋人圈子里生活过的启官，内心深处仍顽固地保持着天朝人的骄傲。馨叶问道：“中国人对西洋的变化一点也不知道，也不愿知道，结果成井底之蛙了？”
“还夜郎自大。”殷无恙说着歉意道，“对不起，我的狂妄不会惹二位生气吧？”
“殷先生不狂妄，是直率，我们希望听到逆耳忠言。”
“中国人妄自尊大，目空一切，拒绝外来文明，对外面的世界毫无兴趣。如此下去，不仅康乾盛世难以延续，大清帝国还有可能堕入深重的危机。而英国，发生了两场伟大的变革，一场是改变社会制度的政治变革，一场是正在进行的产业变革。”
馨叶道：“听启官说，英国人早期输入中国的商品，大都是棉花、香料、铜锭等原料，后来制品越来越多，越做越精巧，价格也一路走低，这些是否与产业变革有关？”
“英国的大工场，效率高，成本低。而十三行的官商，根本不了解国际市场。”
“捆住对手的手脚打对手，结果打输了。”
“这个比喻很形象，也很有意思。正是因为在国际贸易中的愚昧无知，十三行的官商虽然占尽垄断的优势，却常常处于劣势。举个很简单的例子，中国茶在西方市场价格节节走高，十三行过了好多年才明白过来。当然，最早反应过来的是启官。”
时月惊讶道：“这么说，十三行还是吃了大亏？”
殷无恙道：“中国商人有句行话，在商言商，我不在商，就不能言商。否则，就是泄露商业机密，出卖国家利益。现在，事情过去了好些年，就不成为机密。”
皓月当空，园子里笼着一层白纱般的银晖。仆人在花坛边支了一张茶桌，馨叶时月陪殷先生喝夜茶。有智过来问候过殷先生，又回到书房画静物。
殷无恙慢悠悠呷着放有柠檬片的茶，继续刚才的话题：“中国的官员官商为商欠所困扰，而英国政府和商人却为贸易逆差焦灼万分。”
馨叶和时月都对贸易逆差这个词非常陌生。殷无恙解释道：“中国不会有人研究这个问题，中国的贸易官恐怕很少有人能解其义。简单地说，就像两个人互做买卖，无论哪一方，都得拿出银子买货。假设一个商人年终结算，卖货的价值多于买货的价值，就叫出超，反之就是入超。而相对两个人讲，收对方的银子多于付给对方的银子，就叫顺差，反之就叫逆差。”
馨叶琢磨了好一瞬，说道：“十三行虽然商欠严重，却是出超，出口货多于进口货。”
“馨夫人一点即通。严重时，约有六七成的洋船净载白银来中国购货。大量的白银经十三行净流入中国，多的时候一年有几百万两，少时也有百多万两。”
“这与商欠有关系吗？”
“有一定的关系，净流入的白银，少数成为十三行的债务；多数成为中国外贸的净收入。”
时月惊诧不解道：“东印度公司不是在做亏本买卖？”
殷无恙微笑道：“贸易盈利和贸易逆差是两个概念。东印度公司垄断了英国的对华贸易，它即使是净输出，比如洋船不载货而净载白银来广州购买中国的丝绸茶叶，都是在可能盈利的前提下进行的。那么对英国来说，无论公司盈亏与否都会造成巨额逆差，也就是说白银大量流失进入中国。”
“英国朝廷一定很焦急？”馨叶推论道。
“焦虑万分。所以麦克的压力很大，英国政府和东印度公司要求他尽快想办法解决逆差问题。”
“他有良方吗？”
“没有，麦克遇到的难题，不亚于十三行总商遇到的商欠。”
东印度公司获得鸦片专卖权，却无法把鸦片打进中国市场。麦克碌碌无为受到公司的训斥，麦克经常向殷无恙倒苦水。鸦片涉及到东印度公司的机密，殷无恙不便谈，转了个话题，谈中国和英国风土人情的异同。
“殷先生，英国的老百姓见到官员，会下跪磕头吗？”时月好奇地问道。
“不会，英国的百姓可以站着跟国王说话。不过英国等级也很森严，平民家的姑娘长得再漂亮，都不可能做贵族夫人。就像中国的旗人，不可跟汉人通婚。”
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