殷无恙说到这忍俊不禁：“西班牙国王可不像中国皇帝这样好面子，欠就欠，那是你们个人的事，跟我西班牙国王没关系，我才不会强逼我的臣民或掏纳税人的钱还你的债。”
“纳税人的钱？”时月不解地问道。
馨叶道：“殷先生说的是国库或藩库的钱，这笔钱是通过征税来的。”
殷无恙赞许道：“馨夫人的推断没错。掏纳税人的钱，就是叫所有的百姓都来还债。这些天我写商欠的杂记，翻旧邸报看到乾隆七年一条新闻。浙江慈溪人邵士奇到吕宋附近的苏禄国，骗取采购货款三千七百三十两白银而卷逃回籍，结果被苏禄贡使告发。中国皇帝得悉后雷霆大怒，下旨将邵士奇缉拿归案，但邵士奇已将所骗银两花个精光，家徒四壁，浙江巡抚常安为维护天朝颜面，便从浙江藩库提取银子偿还给苏禄国贡使。”
“殷先生，你会不会觉得不可思议？”馨叶问道。
“若从天朝意识这个角度去理解，就不会觉得奇怪。绝大部分西洋人理解不了天朝意识，也就不理解中国的君臣为何如此积极地偿还外债。最大的债主是英国东印度公司，麦克到现在还在怀疑，中国的皇帝和官员脑子出了问题。”
“殷先生，你方才讲西班牙人欠英吉利人的银子。西班牙人却有大银矿……”馨叶思索片刻，说道：“可不可以这样推断，这是西班牙国力衰退的表现？”
“没错。”
馨叶寻根究底道：“照此推断，中国的国力也在衰退？”
“可以这样理解。始于康熙朝的盛世到乾隆朝达到极盛，问题是英吉利以惊人的速度富强起来。此涨彼消，盛衰是一个相对的概念。强盛的中国维持着现状，而别人朝前迈出一大步，还在继续朝前飞跃，原先的强者最终会变成弱者。”
“言多必失，就此打住。”殷无恙掏出怀表看，“都九时多了，我该打道回府。”
“殷先生不等启官回来？”时月说道。
“启官在场，我说话还不敢如此放肆。启官是钦点的十三行总商，正三品通议大夫。”殷无恙用开玩笑的口气道，“我的那些厥词可不好当朝廷命官面前讲，否则，长一百个脑袋还不够杀。”
馨叶和时月送殷无恙出院门，殷无恙一本正经道：“殷某拜托二位夫人，今天我那些冒天下之大不韪的话，不要跟启官讲。许多事，启官心底很明白，他不会说出口。殷某得保持良夷形象，良夷惟有恭顺天朝，岂可妄议天朝。”
馨叶道：“殷先生放心，那些话我们听起来都胆战心惊，吃了豹子胆都不敢说出口。”
殷无恙抱拳拱手，消失在迷蒙的夜幕中。
馨叶和时月都没向潘振承提到殷无恙谈话的内容，相互间也没再聊起这方面的话题。然而，由于有智执意要去英吉利求学，馨叶不得不违背她的承诺。
潘振承举了一千条理由反对有智出洋求学。馨叶也不放心有智远渡重洋，这关系到全家人的安危。然而有智铁了心非出洋不可，馨叶奈何不了儿子，试图说服潘振承。
潘振承比有智还固执，当馨叶说起殷无恙和她们长谈的内容时，潘振承长叹一口气：“好吧，我们尊重有智的选择，我想办法让有智瞒天过海出洋。”
“殷先生说，学西学最好是上英吉利的著名学府，一个人的学识有限，有智到英吉利可以听好多教授讲课。”
潘振承忧心忡忡道：“只怕有智学成回国，无用武之地。”
“没用武之地，让有智做通事，全广州还有谁比他更精通英语？我若是年轻二十岁，我都想去西洋看看。”
第六十五章
鸦片暗行麦克免职
贡土案发李湖赐死
小巷深处的烟馆烟雾弥漫，数个烟鬼躺在烟床吞云吐雾——这一幕让殷无恙感到惊骇。鸦片是否毒品，不仅中国人十分模糊，英国人也十分模糊；殷无恙经过大量的跟踪调查，断定鸦片是毒品；李湖瞻前顾后，弄出个以罚代罪的折中方案，缴纳了税费的烟馆仍可以堂而皇之销售鸦片；乾隆接到戳穿贡土秘密的条陈，龙颜大怒：“李湖不死，朝贡贸易必亡！”
鸦片之祸
英国人不是鸦片输入中国的始作俑者。
成于明代万历六年的《本草纲目》说：“阿芙蓉，前代罕闻，近方有用者，云是罂粟花之津液也。”其实远在汉代，产于阿拉伯的“阿片”便开始流入中国，华佗开刀用的麻醉药估计就是鸦片。一五八九年（明万历十七年）葡萄牙人在《陆饷货物税则例》显示，澳门当局把阿片列为洋药进口，“定阿片每十斤税银二钱”。
鸦片由药品堕落成毒品，与吸烟草有相当关系。十六世纪，西班牙人把南美印第安人吸烟草的习俗带到远东，很快在中国蔚然成风。据西方学者魏菲德考证，将鸦片混入烟草装进烟斗吸食，是一六二零年（明泰昌元年）台湾人发明的。又据清末文人李圭考证，康熙开放海禁后，福建烟民发明“就灯吸食鸦片”的方法，直接用烟具就灯烧鸦片吸食。到乾隆朝，出现了特制的烟灯烟枪，工匠衙役用竹制的廉价烟枪，达官贵人用镶金镶银的名贵烟枪，吸食时旁边还有侍奉点灯装膏的小厮或丫环。不管哪一种国人研创的吸食法，都能带来飘飘欲仙的感觉。鸦片不再是药品了，而成了毒品。只不过当时，东西方都没有意识到鸦片残害人体、摧毁意志的祸害。
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