袁绍死的时候，曹操正在老家练兵，为北伐作准备。为了方便军粮运输，曹操开挖睢阳渠，这是一条东起浚仪（今河南开封）西至官渡的运河。曹操志在平定黄河以北，他很重视睢阳渠工程，亲自到浚仪视察。从谯县到浚仪要路过梁国，这里长眠着曹操年轻时的一个熟人——桥玄。曹操在混沌的少年时代，因为桥玄的鼓励而得到了力量，看到了自己前行的方向。
“你跟我约誓说：‘我死了后，你路过我的坟墓前如果不用斗酒只鸡祭奠我的话，车子走过三步，你如果腹痛的话，可不要感到奇怪啊！’这虽然是临时嬉笑之言，但如果不是至亲好友，又怎么会说出这样的话来呢？现在我祭祀你，不是怕你灵魂生气让我腹疼，而是怀念过去的交情啊。”
曹操派人祭祀桥玄，写下了这样的祭文。在桥玄墓前，曹操破格献上了太牢之礼。当时祭祀分三等：诸侯之祭用牛，称为太牢；大夫之祭用羊，称为少牢；士人之祭用猪，称为馈食。桥玄官草太尉，没有侯爵，只能适用少牢。曹操为这位老朋友祭祀超过了普通规格。
袁绍一死，曹操就把主力调往黄河，他坐镇官渡，寻找渡河北伐的机会。
而黄河彼岸，袁谭和袁尚兄弟俩，没等曹操动手，就相互动起手来了。袁尚派袁谭去黎阳驻守，让他最先承受来自曹操的攻击，又怕他造反，就把亲信逢纪派过去做监军。袁谭忍无可忍，把逢纪杀了，兄弟俩在天下人面前公开翻脸。
机会来了！九月份，飒飒金风从黄河宽阔的水面上吹来，曹操率军渡河，进攻黎阳。袁谭向袁尚求救，袁尚亲率大军支援哥哥。面对共同的敌人曹操，兄弟二人终于齐心合力。一直到次年的二月份，曹军还未攻下黎阳。曹操原来并不像传说中那么可怕啊，袁氏兄弟大着胆子出城进攻，结果大败，率部逃回邺城。
曹操占据黎阳，渡河之后有了立足之地。四月份，曹军到达邺城之下，但是没等开战，曹操就下令撤退，似乎他带这么多人来，就是为了春游一趟。曹操是听了郭嘉的。郭嘉说如果进攻太急，袁谭和袁尚就会合兵，如果暂缓进攻，这哥俩就会火并，现在不如做出南征刘表的姿态，然后等他们打起来，再进攻邺城。
曹操留下贾信驻守黎阳，率军南下，五月间回到许都。
一切正如所料，曹操退兵后，袁谭和袁尚打了起来，双方在邺城外交战。哥哥没打过弟弟，退到了南皮。弟弟一定要将哥哥斩尽杀绝，攻击南皮，哥哥再败，退到婴城，弟弟又追过来，哥哥又逃向平原。
看样子袁尚还会追来。袁谭心一横，老子投降曹操，看袁尚这个狗娘养的还敢不敢追过来！
袁谭的特使辛毗见到了曹操，曹操却很犹豫，因为他想让袁氏兄弟打得再狠一些，他也正好趁这个空儿进攻荆州。可是，辛毗说；“河北平则天下震动！”曹操一想，是啊，要是袁尚把袁谭灭了，那就没人消耗袁尚的力量了，袁尚就能强大了，就不好对付了。
嗯，就养着袁谭吧，让他去对付袁尚。八月份，曹操率军再次来到黎阳，弟弟本来正在平原围攻哥哥，听说曹操来了，急忙回到邺城。
为了拉拢袁谭，让他跟袁尚死磕到底，曹操与袁谭结成了儿女亲家，给儿子曹整娶了袁谭的女儿。这门亲事传出去，大家都笑掉了牙，曹操与袁绍同辈，袁谭是袁绍的下一代，曹操与后辈结成了亲家。不过，曹操是不在乎名声的人，做事只求管用就行。
带着袁谭的女儿，曹操从邺城撤退了。
曹操一撤，袁氏兄弟又打了起来。第二年（204年）二月，袁尚让审配、苏由驻守邺县，他自己亲率军队攻打平原郡的哥哥。
连亲兄弟都不放过，这样的人还靠得住吗？苏由厌憎袁氏兄弟，闯出邺县投奔曹操。
正如官渡之战时的许攸一样，苏由带来了邺县的机密情报，曹操洞晓了邺城虚实，可以决战了。曹军包围了邺城，打算一举拿下。
邺城是袁绍大本营，经营多年，城防坚固。曹军堆土山，均地道，邺城始终岿然不动，驻守邺城的审配很得意。五月份的一天，他登上城墙侦察敌情，看到曹军在围着城墙挖壕沟，整个壕沟连接起来长达四十里，但是又浅又窄，抬抬脚就可以跨过去。审配想了半天，也没想明白曹操挖这些壕沟是做什么用的。按说，审配这时应该派人出城干扰，可是，审配不想陪曹操玩这么无厘头的游戏，也就不管不问了。曹操你有劲挖就是了，当心别累着啊。
夜晚，审配酣然入睡，曹操却下令全体将士都去挖沟，把那四十里长的壕沟扩大到二丈深、二丈宽，然后把漳河里的水引过来。看到汹涌的河水漫出壕沟，向城里奔流，从梦中惊醒的审配的心似乎被水浸渍，他想起了曹操曾经用水攻下了吕布镇守的下邳。
水是渐渐涌进城里的，城里的人有了准备。人没淹死几个，但是粮仓和柴堆都被淹了。城里的人吃不上饭，有一半以上被饿死了。审配不灰心，因为他还有指望，那就是袁尚率领的大军在洹水一带，距离邺县不过一百多里路，他不会置邺城于不顾的。
曹操得到情报：袁尚大军正朝邺县方向开来！曹军诸将大都认为不如避过袁尚锋芒，放他进城，让他在城里淹死或者饿死。
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