提振士气，稳定军心后，刘秀决定先从这不足一万人里面精挑细选，选出了一千人，再度组成了一支“敢死队”，作为开路先锋。
刘秀就带着这一千骑兵，日行千里夜行八百，很快就到了昆阳附近。
面对刘秀从天而降的千人团，王邑以其人之道还施彼身，他同样派出了一支千人团迎战。结果毫无悬念，刘秀的千人团很快就吞并了王邑的千人团。
这其中的刘秀起到了主心骨的作用，他一马当先，身先士卒，勇冠三军，所向披靡。汉军见状纷纷称赞道：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也！且复居前，请助将军！”
初战告捷，虽然只是微不足道的小胜，但对提升汉军的士气却起到了很好的带动作用。随后刘秀乘胜出击，屡战屡胜，步步推进。对此，根本就没把刘秀这一小股援军放在眼里的王邑下达了这样的命令：“诸营皆按部，毋得动！”意思就是说没有他的命令，大家各就各位，不得擅自出战。
他要亲自出战，把刘秀剁成八大块。随后的事实证明，王邑的军令犹如顶尖高手比武一样，自缚了手脚，纵使有天大的本领，也没有完全施展的余地。果然，当他亲自率兵来迎战时，已远远不是“赢疯了”的刘秀的对手。
赤脚的不怕穿鞋的。汉军之所以这么勇猛刚强，除了有刘秀这样一位好的带头大哥外，还有一个天大的好消息令他们浑身充满了力量。
这个力量最初来源于刘秀“善意的谎言”，成功也源于这个“善意的谎言”。刘秀不会知道，就在他造谣的时候，他的大哥刘演，仿佛与他有心灵感应似的，对宛城进行了最后一击。
宛城作为南阳的首府，城墙坚固，守军兵器精良，刘演围攻了三个多月毫无进展。此时的昆阳危在旦夕，刘演急得像热锅上的蚂蚁，早一日拿下宛城，就可以早一日回援昆阳，因为这里牵制了十万汉军，汉军的主力都在这里。
昆阳的形势一天比一天危急，刘演也一天一天开始灰心了。如果王邑的官军拿下了昆阳，接下来肯定会救援宛城，那时他和整个汉军就走上穷途末路了。
为了保存实力，刘演决定撤兵回援昆阳。他也知道这一撤，很可能永远都没有机会再回来了。但是，此时宛城拿不下，而昆阳又不能丢，他只有舍熊掌而取鱼了。
就在他选择要离开时，宛城的守将岑彭却叫住了他，似乎是舍不得他走，毕竟一起对着干了好几个月，一方突然静悄悄地离开，另一方不习惯啊。
岑彭为了立功赎罪，在宛城一坚持就是三个多月。一百多天相比漫长的岁月来说只是沧海一粟，然而对在战火洗礼中的官军来说却是度日如年，备受煎熬。和一直处于王邑铁桶包围中的昆阳汉军一样，他们要吃的没吃的，要穿的没穿的，要用的没用的，更重要的是城下那些虎视眈眈的汉军还想要他们的命。
但是，在这样的艰苦条件下，他们没有退缩，没有气馁，相反表现出的精、气、神令人赞叹不已。除了不怕死的信念在支撑着他们，还有一个原因，那就是他们知道援军肯定会来。
等啊等，盼啊盼，援军终于来了。岑彭在那一刻，眼睛湿了，那是望穿秋水后看到曙光的激动，是苦尽甘来后尝到甜蜜的兴奋。他甚至叫士兵们随时准备打开城门，去迎接援军的到来，把汉军送上不归路。
然而，事实证明，他看到的只是冰山一角，王邑带领百万援军到了昆阳后就停滞不前了，连来宛城昙花一现露一面都没有。一打听才知道，原来他是要先攻昆阳，攻昆阳那也罢了，那是你战术的需要，这个不怪你，问题是你不是有百万雄兵吗？那就不能分一点点兵力来救宛城吗？哪怕就几万也行，毕竟宛城将士的生死还悬于汉军之手呢，毕竟宛城的重要性不言而喻啊！
令岑彭失望的是，王邑没有分派一兵一卒来救援。哀莫大于心死。后知后觉的岑彭终于醒悟过来了，原来自己是如此的低微，低微得连尘埃都不如。数月的坚守和顽抗，却换不来同情和支持。忽视他倒也罢了，怎么可以忽视宛城这个军事要地呢？十个昆阳也抵不上一个宛城啊！更让人哭笑不得的是，王邑的百万大军居然连昆阳也拿不下。
朝廷千呼万唤，居然派出如此将领，居然派出如此军队！岑彭终于绝望了。他找严说商量，提出自己的想法，一个字：降！理由是如今自己这样卖命，得来的却是孤立无援，与其这样白白等死，不如投降，还可以保全众人的性命。
严说听了，长叹一声，半晌才道：“非要如此吗？”
岑彭道：“朝廷早已不把我们当人看了。再坚守下去也毫无意义。再者，这几个月我们和刘演的汉军不打不相识。我觉得刘演是个帅才。我等现在投降，正如弃暗而投明也，既可以救众士兵于水火，又可给他们指出一条光明之路，何乐而不为呢？”
严说再度长叹一声，从牙缝里吐出六个字：“恭敬不如从命。”
就这样，岑彭和严说把宛城献给了刘演。
宛城的攻破，对汉军来说是个天大的喜事，对鼓舞军心、提振士气也起到了立竿见影的效果。不久，汉军就在刘秀的带领下彻底把王邑派来的阻击队给打趴下了。
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