王庆之觐见女皇，女皇说：“皇嗣是我的儿子，为什么废掉他？”王庆之回答说：“‘神灵不享受别族人的祭品，百姓也不会祭奠别族的神灵。’如今谁是天下之主，却以李氏为继承人？”女皇命令把他带出去。王庆之趴在地上，哭着以性命担保进行请求，不愿离去，女皇就给他一纸盖有印章的凭证说：“以后想见我，拿它让守门人看。”在这之后，王庆之屡次请求朝见，女皇心中不悦，命令凤阁侍郎李昭德赐王庆之杖刑。李昭德把他带出光政门外，指着他对官员们说：“这个坏蛋想废掉我们朝中的皇嗣，把武承嗣立为太子。”下令把他打倒，摔得他耳朵眼睛都流血，之后使用刑杖把他打死，他的同党才散去。
李昭德见女皇有立武承嗣为皇嗣的想法，劝告说：“先皇，是陛下的丈夫，皇嗣是您的亲生儿子。您是天下之主，要为万代考虑，应当传子孙，哪能把侄子立为皇嗣呢！从古到今，从来没有听说侄子当上皇帝而为姑立庙的。而且，先皇托附陛下，要是天下传与武承嗣，先皇也得不到祭祀了。”武皇听后，觉得有道理。第二年，李昭德又密奏武承嗣权太重，恐怕威胁武皇的统治，女皇随即免了承嗣的宰相职位。
可是，武则天在皇嗣问题上并没有作出决断，武承嗣对争夺皇嗣还抱有希望。这样，李、武两集团的矛盾连续不断。
长寿二年（公元693年）正月初一，女皇在万象神宫举行祭典，她居然让魏王武承嗣为亚献，梁王武三思为终献。皇嗣李旦很没面子地站在一边，完全是一副武氏天下的架势，从而使得李、武二姓争夺皇嗣的斗争更加激烈。就在这个月，皇嗣李旦的刘妃、德妃受到韦团儿诬陷被杀。德妃父窦孝谌和母庞氏受牵连，幸赖徐有功的拼死相救才得以减免死罪，罢黜流放。韦团儿还准备陷害皇嗣李旦，有人将实情报告女皇，李旦才得以逃脱。可事过不久，又有人告密，说李旦心怀不轨。女皇竟让大酷吏来俊臣审讯此案，要不是安金藏剖腹露心证明皇嗣的忠心感动了女皇，李旦恐怕难保性命。与此同时，李旦封为皇孙的长子李成器被降为寿春王，废掉了第二储君的身份，别的儿子恒王李成义被降为衡阳王、楚王李隆基被降为临淄王、卫王李隆范被降为巴陵王、赵王李隆业被降为彭城王。这些事情的幕后，都暗藏着动摇皇嗣李旦地位的阴谋。
与此同时，武承嗣在长寿二年（公元693年）九月，带领五千人上表请女皇加尊号“金轮圣神皇帝”。接着女皇驾御万象神宫，接受尊号，大赦天下，还制造了金轮等七宝，每次朝会时，都陈列在殿廷。延载元年（公元694年）五月，武承嗣再次率领两万六千余人上尊号“越古金轮圣神皇帝”，女皇驾御则天门城楼接受了这一称号。第二年更是又加上为“慈氏越古金轮圣神皇帝”。然而武三思也不甘示弱，他另辟蹊径，率四夷酋长请铸铜铁为枢，设立于端门之外，记载女皇的圣德和功劳，黜唐颂周。女皇令姚畴为督作使，众胡人聚钱百万亿，所买铜铁不够，硬是收集民间的农用器具添足。天枢造成，有一百零五尺之高，直径十二尺，八面，各长五尺。下为铁山，周一百七十尺，以铜为蟠龙、麒麟萦绕；顶端造腾云承露盘，直径三丈，四个以龙为形象的人站着手捧火珠，高一丈。武三思撰文，刻百官及四夷酋长名，女皇亲题名“大周万国颂德天枢”。武承嗣带头弄的这些花样，迎合武皇加强皇权的要求，都是为了讨好女皇，让她以为武姓是女皇最忠心的拥戴者，以便让女皇选他为皇嗣。
延载元年（公元694年）九月，反对废立皇嗣的宰相李昭德滥用权力，受到女皇猜疑而被放逐，对皇嗣李旦也不利，而武承嗣派这时很受重用。万岁通天元年（公元696年）正月发生刘思礼密谋反叛案，女皇派河内王武懿宗推审。四月，又任命他为右金吾卫大将军，神兵道行军大总管率兵进攻契丹。这年六月，女皇将武承嗣、武三思提拔为宰相。万岁通天元年（公元696年）五月，契丹反叛，七月，女皇任命武三思为榆关道安抚大使，抵抗契丹。九月，又任命建安王武攸宜为右武威大将军，清边道行军大总管带领大军讨伐。
武承嗣等为获得皇嗣的宝座而想尽了一切办法。为了获得女皇的欢心，当薛怀义是内宠时，武承嗣与武三思不知羞耻，如同奴仆一样为薛怀义牵马垂镫。女皇杀掉薛怀义后，张易之、张昌宗成为女皇新内宠，武承嗣、武三思、武懿宗全在他们两家门前侍候着，争相为他们牵马，称张易之为五郎，昌宗为六郎。而“郎”是那时奴仆对主人的称呼。
武承嗣集团的人品行极为低下。右司郎中乔知之家中有一美妾名碧玉，十分宠爱，所以不娶妻室。武承嗣知道后，运用各种手段抢夺，假借教他的妾梳理打扮为名，强借留府不许返回。乔知之非常思念碧玉，用晋石崇爱妾绿珠故事作《绿珠怨》暗中寄送。诗中道：“石家金谷重作声，明珠十斛买娉婷。昔日可怜偏自许，此时歌舞得人情。君家闺阁不曾观，好将歌舞借人看。意气雄豪非分理，骄矜势力横相干。辞君去君终不忍，徒劳掩袂伤铅粉，百年离恨在高楼，一代容颜为君尽。”碧玉读完诗流着泪，茶饭不思，三日后投井自尽殉情而死。武承嗣捞出尸体，在裙带上得到这首诗，勃然大怒，让酷吏捏造罪名，将乔知之斩首，抄了他的家，没了他的户籍。
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