“堵住袁术北上的通道，决不能让他通过。”曹操给刘备下了命令。
出征前夜，曹操屏退左右，单与刘备对饮，以作壮行之宴。此时雷声轰鸣。起初，雷声距离还远，开始下起雨后，雷声逐渐近了。
“还记得去年擒住吕布的时候吗？”曹操忽然换了个话题。
“记得。虽说是去年的事了，但还不到半年……唔，就像昨天发生的一样。”
曹操伸了伸一直盘坐的双腿。“那时候吕布尽说些不着边际的蠢话。哎，你也还记得吧。那厮捆着的时候说什么来着？哎呀，那些话可是令人难忘啊。那厮说……混乱不堪的天下，终于指日可定了……他说他率骑兵，我率步兵，天下岂有敌手。还记得吧？”曹操一边说，一边盯着刘备的眼睛。
“怎么会忘，仿佛还在我的耳际回响着。”刘备说着，用手抓了抓自己常被人笑做兔耳的大耳朵。
“吕布的话，你怎么看？”曹操问道。
“如此自信，我多少有些羡慕。”
“嚯，你竟然还会羡慕，我可是很生气啊。若是夺取天下真如他所说的那么简单，我岂不很难堪了。夺取天下，要是光凭武力，也就不费事了。”
“此话不假。”
“吕布真如小孩一般，太过天真。不过，我听了吕布的话，忽然间想起了一件事……与吕布联手，定然不能取得天下。但若是同那人联手，或许能够如愿。你可知道，那时候浮现在我脑海中的是谁？”
“啊……此人是谁？”
“是啊！哈！哈！哈……不是别人，正是你，刘备刘玄德。”
“啊？我？主公切莫取笑我了。”
“哪里是在取笑？我可不是开玩笑，你最清楚了。”
“是吗？”刘备含糊地应了一句。他半张着嘴，试图装出一副笨头笨脑的样子，其实心中极受震撼。“我能看穿曹操内心深处的想法。”刘备常常这样想，但他没有想到的是，自己的内心似乎也被对方看穿了。
“即使是今天，我也没想过与骑兵联手便能夺取天下。骑兵毕竟靠的是武力，我知道它的界限，所以不会跟那样的人联手。我想联手的，不是武力，而是这里。”曹操用右手的食指，指了指自己的太阳穴。他说的是头脑。
“头不是能借用的东西啊……”刘备说着，抬起头观察曹操的表情。
“你若是这样想，那就错了。再优秀的头脑，也不可能用在所有的地方。头脑至少要分成两份，这是我的切身体会。”曹操说，语气平淡如水。
“哪两份？”刘备有些明白了。
“嗯，玄德啊，”曹操向前探了探身子，“第一，与我联手共夺天下如何？”
“我不是已经与主公联手了吗？我已然投入了主公的营中。”
“在我的营中，有两个同样的头脑，实在太过浪费。与我联手的头脑，必须在敌人的阵营之中。明白了吗？”曹操耸了一下肩膀。
“敌人的阵营之中……”刘备轻轻点了点头，明白了曹操的想法。
“我这次让玄德去徐州阻挡袁术，想要你做些什么，你该明白的吧？”曹操问道。
刘备默然无语。
就在此时，一声惊雷炸响在耳边，连房间也轻轻摇晃了几下。与此同时，曹操说了一番话，刘备手中的筷子不由得掉在了地上。
“谋反。”——虽被雷声掩盖，但刘备清楚地听到了这两个字。
五
派遣间谍打探敌方动静，这是所有的势力都会做的事。不过，若是间谍既能知道敌方的动静，又能操纵对手，使之朝着对自己有利的方向行动，那是最好不过的了。要做到这一点，进入敌军阵营的人，必须具备相当的头脑与判断力，而且还要在敌军中占据重要位置。曹操交给刘备的正是这样一个任务。曹操当前的大敌是袁绍，因此他要将刘备送到袁绍那里去。但是，刘备身为曹操的客将，直接投靠袁绍必然遭人怀疑，所以刘备必须背叛曹操，给曹操以沉重打击，否则难以得到袁绍的信任。
“谋反，然后投靠冀州袁绍。”这就是曹操委派刘备的事。
表面上，刘备的任务是去徐州阻止袁术北上。但为了完成真正的任务，他必须与北上的袁术联合，击溃徐州一带的曹操军队。“休要告诉他人，对关羽也不可说。我也不会向任何人提及。”曹操这样叮嘱他。因此，刘备只能自己斟酌形势，谨慎地拟订计划。好在他本来对此就很拿手。他身边没有谋臣，一直都是自己做的，可谓身兼司令与参谋长二职。直到后来他得了天下知名的军师诸葛亮，才终于从身兼二职的状态中解放出来。
向徐州进军的途中，刘备精神抖擞。有两个人都对他委以重任。倘若手中有更多的兵力，控制更大的势力范围，他当即就会刺杀曹操，除掉这个与自己争夺天下的对手——因为他手中有天子的密诏，奉诏讨贼，这是求之不得的理由。但此时的刘备，还无法凭一己之力夺取天下，所以不得不借助曹操的力量。而曹操这边，为了对抗眼下的劲敌袁绍，也需要寻求协助之人。“协助曹操，不理睬密诏。”刘备已然做出了决定。天子不过是个傀儡，就算投在天子一方，最多只能得到一小股人马而已。相比之下，还是依附势力强大的曹操为好，虽然受他利用，但自己同样也可以利用他。
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