这是刘廷让积多年沙场征战经验做出的正确决定——大战一起，双方胶着之际，我方忽来一股援军，正足以震慑敌方，是双方角力时，最容易让对方“夺气”的一种战术。在没有可能“夹击”敌阵时，出其不意的“援军”到来，是取胜的法宝之一。
伤心君子馆
在瀛洲西北，一个叫君子馆的地方，一个天寒地冻的早晨，战役打响了，史称“君子馆之战”。
刘廷让应该有布阵，但不大可能是“平戎万全阵”，因为“平戎万全阵”所说的战车也即辎重车，是重要布阵军需，那是远征军的装备。此地乃是刘廷让的防区，他等于短距离率众出城迎击，如有不利，可以退还瀛洲，因此无须更多车辆转运物资。但也许正因为没有更多车辆，将士们缺少了阵型依托，在契丹铁骑的冲击下，很难固守。
刘廷让的第一个法宝强弩呢，这个东西如果布阵得法，在大军外缘形成箭矢之环阵，敌人还真是难以靠近。但这时是冬季，控弩士兵手指几乎冻僵，很多人无法挽弓拉弩。箭阵稀疏，契丹兵很快迫近了宋师。于是步军对骑兵的劣势顿显。在没有有效杀伤骑兵时，骑兵已经开始在宋师阵营中呼啸冲荡。宋师开始动摇，但仍然在异常不利条件下，苦战，撑持。
刘廷让寄希望于第二个法宝，沧州来援。只要李继隆部队一出现，刘廷让就有办法让宋师重新鼓舞勇气，向耶律休哥大本营冲击。但李继隆没有出现。不仅没有出现，李继隆甚至还从沧州往西南方向撤退一百多里，到了乐寿（今河北献县），彻底抛弃了友军。
刘廷让这边援军始终不到，耶律休哥那边却不时传来契丹援兵到来的消息。原来，萧太后早与耶律休哥有默契，战事一起，援兵并不一次到达，而是不断地分批到达，即使到达，也在阵外观敌，一旦看到兵机，即刻宣布援军到达，战斗在君子馆的契丹兵就会不时地发出欢呼。刘廷让懂得这一仗对大宋帝国的意义。经过多年训练和积累，大宋最精锐的禁军，很大一部分在河北前线。河北输不起。但是，当耶律休哥按照部署，让两军不断发现契丹援兵出现，让契丹战斗部队不断发出欢呼时，宋师终于有了深深的恐惧。最后，契丹将士欢呼“太后驾到”时，宋师开始了崩溃过程。
契丹骑兵开始分割宋师步兵，大阵内逐渐形成一个个局部包围圈，而包围圈也越缩越小。宋师中军不得已开始奔跑着撤退——那就是败退。大宋御前忠佐神勇指挥使桑赞，带着所部兵力战，自辰时到申时，连续斗阵八个多小时。但敌人援兵总是不断地“复至”，桑赞再也顶不住了，“引众先遁”，于是宋师全线开始溃败。
契丹惯用“波次战术”。即使没有外援，作战时也往往分作若干队，轮流上阵，这样就总有“生力军”出现。这是契丹的一个作战优势。
刘廷让在数重包围圈中，战马倒毙，换了一匹战马，在千难万难的军中空隙间，跑了出来，史称“仅以身免”，仅仅够得上只身逃出险阵。而宋师，“全军皆没，死者数万人”。
宋将李敬源（此人始终未详何官何职）、高阳关部署杨重进在力战中阵亡，骁将张思钧被俘。
契丹将大宋将士阵亡者的尸体收集起来，筑成“京观”，炫耀他们的兵威、武功、战绩。
君子馆，大宋永远的伤心之地！
朝廷后来处理此事，知道瀛洲之败，李继隆没有按约定发出援兵是原因之一，因此并没有处罚刘廷让，对李继隆的处罚也不重。转年，雍熙四年，公元987年初，还重新任命刘廷让为雄州知州兼兵马部署。太宗起用败军之将，也有古风，他在效法春秋时的秦穆公。秦穆公曾派大将孟明视与晋国开战，两次大败，秦穆公没有责怪他，继续任用他为主帅。第三次打晋国，孟明视终于赢得胜利。但刘廷让不是孟明视，他对朝廷没有严惩李继隆心头不满，自己身体又不好，到了秋天，患病，太宗派御医赶赴雄州为他调护医治。但刘廷让上表要求回京，太宗准请的批示还没有到，刘廷让就离开治所回到汴梁。这样一来，事情就变得严重了，擅离职守，契丹来了怎么办？于是被御史弹劾，按问。刘廷让痛快认罪。朝廷将他削官，发配西北商州（今陕西商洛市）。但刘廷让行至华州（今陕西华县）时，绝食而死，终年五十九岁。我认为他是负气而死。太宗想想，觉得刘廷让无辜，一世英名在“君子馆之战”中付诸东流，而主要责任并不在他。于是有了感念之心，赠他一个太师之官，算是对死者和死者家属的安慰。
马知节有备无患
宋师败后，整个河北防线都丧失了斗志。各个要塞都没有多少禁军，守城者多为厢军，没有防备，根本守不住，契丹在河北境内纵横驰骋，如入无人之境，连克多个州郡，纵兵大掠。河北人民陷入苦难之中。在文安县，契丹主试图招降守军，没有得逞，于是攻城，到了来年正月初，城破，契丹将城中壮男全部杀死，俘虏老幼妇女，而后班师。
只在一个地方遭遇了顽强抵抗，并且没有攻克城池。那是博州。此地在今天的山东聊城，但宋时归河北管辖，地当河北山东交界处。守将乃是马知节。他是太祖时名将马全义之子。太宗践祚后，以父荫补供奉官。十八岁那年，做彭州（今属四川）监军。一般人没有瞧得上这个娃娃，但这娃娃治理军队却严格有法，军中怕他像怕老将。后来又到潭州（治所在湖南长沙）监军，当时太守为何承矩，治理地方有办法，还很文雅，马知节很钦慕，从此一改志向，认真读书。这次契丹“君子馆之战”获胜，马知节闻讯后，马上组织兵民完善城垒，修整兵器，积蓄粮草，核定军士，登记壮丁，严整有序地准备了十五天。当时的吏民都认为他“生事”，不料十五天后，契丹大兵到了。但是看到城垒完好，城中部署得当，知道攻克此城难度太大，一旦顿兵于此，大宋援军到后，没有胜算，于是转悠几圈，最后撤退了。博州吏民这才赞叹马知节的眼光。
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