宋开宝二年（969），赵匡胤再次设摆酒筵，盛情款待前来入朝的藩镇节度使王彦超、武行德、郭从义、白重赞、杨廷璋等军将统领。席间，赵匡胤语调和缓地对众人说：“卿等皆国家旧臣，久临剧镇，王事鞅掌（指事务繁忙），非朕所以优贤之意。”王彦超立刻听出赵匡胤的弦外之音，即上前奏道：“臣无勋劳，久冒荣宠，今已衰朽，愿乞骸骨归丘园，臣之愿也。”唯有武行德等人却执迷不悟，竭力陈述自己“夙昔战功及履历艰苦”。赵匡胤淡淡地说道：“此异代事，何足论！”⑥第二天，赵匡胤便下令，罢免王彦超、武行德等一批藩镇节度使，削夺其权，亦另授高级虚衔。至此，赵匡胤又一次以赎买的方式，收缴了地方藩镇的兵权，有效地防止和避免地方割据局面的再度形成，使藩镇听命于朝廷。
赵匡胤两次“杯酒释兵权”，极其平静地达到“收其精兵”的目的。在此基础上，他进一步调整军队统帅机构，于禁军设置殿前司和侍卫司，分置长官为殿前都指挥使和侍卫亲军步军都指挥使、侍卫亲军马军都指挥使，合称为“三帅”，均受赵匡胤节制。又另设枢密院，“凡天下兵籍武官选授及军师卒戍之政令，悉归枢密院”⑦。旨在分离三帅统兵之权与枢密院调兵之权，使三帅有统兵而无调兵之权，枢密院虽调兵却不得统兵，以相互牵制。此外，赵匡胤亦大力整顿军队，裁汰老弱病残，补充精壮。甚至亲自制定“兵样”，作为选兵的标准，派遣使臣赴各地依照“兵样”精选兵卒。此举又将原地方藩镇军中骁勇善战者大部选入京城，入补禁军。赵匡胤经常亲临校场训练禁军兵士，严肃军纪。他曾说：“朕今抚养士卒，固不吝惜爵赏。若犯吾法，惟有剑耳。”⑧由此极大地加强了禁军的实力。他积极奉行“守内虚外”⑨的基本国策，而将22万禁军，分一半驻扎于京师及京畿地区，另一半则分戍地方要冲之地，并称之为“内外相制”⑩。赵匡胤的此番举措，有其重要的原因，“国家若无外忧，必有内患。外忧不过此事，皆可预防。唯担心奸邪无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，常须谨此”⑩。基于此因，他一则选授资历较浅，易于驾驭者充任禁军将领，且频繁调任。二则实行更戍法，即间隔数年便更换禁军屯驻地点，使将帅经常调换，将兵间无法相结为死党，有效地防止兵变的发生。
赵匡胤通过“杯酒释兵权”，极大地集中了全国的兵权，又加强禁军，形成威慑地方的格局，从根本上消除了分裂割据的隐患，巩固了中央集权的统治。然而，将兵分离又导致作战不相协调，战斗力削弱的后果，致使与辽、西夏交战屡遭失利。
注释①②司马光《涑水纪闻》卷一。
③④《长编》卷二。
⑤《涑水纪闻》卷一。
⑥《宋史》卷二五五《王彦超传》。
⑦《宋会要辑稿·职官》。
⑧《长编》卷一二。
⑨吕祖谦《历代制度详说》卷一○《屯田》。
⑩朱卉《曲洧旧闻》卷九。
《长编》卷三二。
削平南方割据北宋创建后，即面临统一分裂割据局面的首要问题。时北方有兵势正盛的辽朝和依附辽朝的北汉改权，南方则有各据一方的吴越、南唐、荆南、南汉、后蜀等小朝廷。宋太祖赵匡胤欲一统天下，却对如何削平割据而大伤脑筋，举棋不定。
起初，赵匡胤有意先出兵翦灭北汉，平定北方后再举兵南下，逐一除灭大江南北诸政权，为此他曾询问宰相魏仁浦：“朕欲征太原（今属山西），如何？”魏仁浦认为此举会“欲速不达”①。他又征询武胜军节度使张永德“下并（治今山西太原）、汾（治今山西汾阳）之策”。张永德亦认为“彼兵虽少而悍，加之北虏（指契丹）之援，未可遽也。姑以间谍离虏心，设游兵以扰其穑事，待其困弊，乃可图耳”②。诸大臣反对赵匡胤先攻北汉之策，是考虑北汉虽距宋朝很近，威胁很大，然其背后有契丹相助，灭此政权并非易事，况且宋朝初建，国势不强，力不从心。宋太祖见众臣反对，遂与心腹谋士赵普商议。
赵普（922—992），字则平，幽州蓟县（今属天津）人，后迁居洛阳（今属河南）。后周时，他曾于赵匡胤帐下供职，初为军事判官。赵匡胤出任同州节度使，他改任推官。其后赵匡胤移镇宋州（治今河南商丘南），他又任掌书记，一直充任赵匡胤的高级幕僚和重要谋士。他积极参与、策划了陈桥兵变，为赵匡胤黄袍加身，而被授予右谏议大夫、枢密直学士。宋建隆元年（960），他力劝赵匡胤立即发兵平定李筠之乱，并自请随御驾扈从，因功得迁至兵部侍郎、枢密剐使。同年，他再请赵匡胤速出兵平定李重进之乱，从而巩固了宋朝的统治。三年，被擢升为枢密使、检校太保。干德二年（964），又替代范质任宰相，充门下侍郎、平章事、集贤殿大学士。其间，他为扭转唐末以来节度藩镇飞扬跋扈，君弱臣强的局面，而建议赵匡胤收缴地方权利，深得赏识。正因如此，赵匡胤也常征询他对朝廷大政方针及治国之术的见解。
赵匡胤常爱微服私访大臣，故赵普每次退朝回到家中，不敢更换衣冠，依然身着朝服，以备皇帝突然来访，不致失礼。一天深夜，漫天大雪纷飞，寒气袭人。赵普以为赵匡胤必不会雪夜私访，不料忽听敲门之声，他连忙开门，却见赵匡胤正立于风雪之中。赵普忙行礼，将皇帝迎入屋中。赵匡胤告之赵普：“我已约晋王光义来你家中。”不多时，赵光义到。赵普侍奉他们坐定，便烧炭煮肉，又让妻子为二人斟酒，赵匡胤亲热地以嫂相称③，君臣饮酒谈笑。
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