开始，李守贞还以为郭威所部很多都是自己训练过的老部下，受过他的恩惠。这些士兵自从转为禁军之后，苦于军法的严格，又一向骄横，等到了河中，想起老首长李守贞，就会前来叩门奉迎他为新君——这些年来，迎立新君的故实太多了！若干年前，李从厚讨伐李从珂，将士们大多都是李从珂的部下，还不是到了凤翔城下，都倒戈投入了李从珂的部队？更加上射虎舌之“吉兆”、僧总伦之“吉言”、赵思绾之“吉裳”，都在鼓舞他的“异志”，所以他认为九五之尊甚至“可以坐而待之”。但是他没有想到的是：士兵们在郭威那里得到厚恩，都忘了李守贞的旧恩。当郭威的大军集合于城下，挥舞军旗、擂动战鼓，踊跃呼喊，诟骂不绝时，李守贞在城上看到不禁一惊，同时感到了无比沮丧。
郭威麾下诸将都想赶快攻城。但郭威看过河中大城的形势后，做了一个出色的战役决断。
他发表了一通长篇议论：“李守贞是前朝宿将，此人勇猛善斗，慷慨好施，曾屡立战功。与他直接拼杀，损失会很大。况河中大城面临黄河，楼碟完好，墙体坚固，这可不能轻视。他是凭借高城而战，我们是仰面进攻。硬要攻城，就跟领着将士们去赴汤蹈火一样！我哪能那么干！勇气盛衰有时，进攻缓急有道，时机有可有否，办事有后有先。不如先设‘长围’守之。必要使他上天无路入地无门。而我等只须洗磨兵器，牧放战马，坐享食量，温饱有余。等城中没粮了，公私钱财全都枯竭，然后我等推进云梯冲车，逼近他们，飞传羽檄，招降他们。他们的将士，脱身逃死，就是父子也难互相保护，何况在‘长围’中必成乌合之众！至于其他藩镇的叛军，赵思绾、王景崇之辈，只要分兵羁縻，牵制住他，不使来援即可。这一场大战，不值得忧虑。”
“长围”，就是长连城。这个活儿，当初张敬达围石敬瑭玩过，没有成功；李守贞围杨光远玩过，最终围死了杨光远。现在轮到郭威来围李守贞了。
郭威开始征发各州的民夫，人数多时达到二万多人。沿河中大城之外，远远地挖长沟，筑连城，列队把河中团团围住。此举，等于在河中城外，又建起一座外城。郭威的部队按照要塞驻守，分别把守各个营门，但其实都是机动部队。
郭威又对诸将说：“李守贞过去怕高祖（指刘知远），所以不敢奓刺嚣张；但他认为我等从太原崛起，事功似不显赫，心底里有轻视我等之心，所以现在趁着天子年少（指隐帝刘承祐），敢于反叛。我等正该静以制之。”
于是将军旗、战鼓收起来，只沿黄河设置相当于烽火台的“火铺”传递军情，连绵几十里；又派出步卒轮番守护；还派出水军船只停泊于岸边，敌人有偷偷往来的，都被抓获。史称“守贞如坐网中矣”。
相持一个阶段后，李守贞预感形势不妙。
他再一次派出了“蜡丸使者”前往周边邦国求援。郭威捕获的“蜡丸使者”先后多人，有派往蜀国的，也有派往南唐的，更有派往契丹的。李守贞根本出不去。但李守贞给夏州的蜡丸，李彝殷收到了。刘知远之后，李彝殷已经弄不清中原的子午卯酉，他不知道谁是真命天子。就准备支援李守贞，万一李守贞是个真命天子呢？但他派出大军到达陕北时，听说郭威围了城，知道李守贞前途已矣，于是撤退，返回了夏州。李守贞没有请来一处援兵。河中，已经成为孤军，如同围棋中的孤子，只能等待最后被剔除的命运。
郭威这一张大网密密麻麻，事后考察，此役深得兵法“以逸待劳”之神髓。若干年后，赵匡胤征北汉，围太原，也用了“长连城”的办法。
整军纪威震士卒
长话短说，由秋至冬，由冬至春，半年多过去了。河中城里粮草就要吃光了，饿殍越来越多。李守贞日日忧形于色，召来僧人总伦质问他怎么回事：你不是说我“必为天子”吗？有这样当天子的吗？
总伦道：“大王当为天子，人不能夺。但大王所在之地有此一难。等到灾难消磨殆尽，哪怕只剩下大王一人一骑，那时候乃是大王鹊起之时也。”
李守贞想想，还认为他说的对。史上做天子的，哪个不先受一些磨难？
开春的时候，一天夜里，李守贞派遣部将王继勋挑选了能吃饱的精兵千余人，循黄河往南来袭击郭威大营。
找一僻静处过河后，王继勋在郭威这边的大堤上挖坑当作阶梯，攀援而上，进入了营栅，一边放起火来，并大声呼叫。郭威军营里一时有些慌乱，不知所措。但主将刘词神色自若，下命令道：“这都是小小盗贼，不值得惊慌。”
刘词从容率众反击来寇。王继勋战不利，只得退逃。死亡七百余人。王继勋受重伤，算是捡了一条命，逃回城中。
郭威来到这里巡视，刘词出迎，在马前请罪。
郭威给他重赏道：“我所担忧的就是这件事。没有兄台与河中来寇如此健斗，几乎就要被他们嗤笑。但河中寇贼的本事也就到此为止了！”
郭威调查此事，“长围”如此严密，为何李守贞能派人偷袭上岸？后来知道，原来是河中先派出人来到村里卖酒给郭威的巡逻兵，有的还赊欠，不要钱白给。结果大营的巡逻兵很多人喝醉，所以王继勋偷营成功。
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