老赵水路甚是威风，大帝柴荣乘龙舟，沿流北进，舳舻相连数十里。
这一场试图底定中原的大战顺利得超乎预期和想象。
大军军纪严明，无人敢“剽掠”民众，除了大驾所过之地，其余地方几乎都不知道有大军入境。柴荣从水路刚一到达乾宁军，契丹的刺史就举城投降了。契丹设宁州，州下设乾宁军，俱属于今河北青县，是契丹占据的中原旧地、东南边境的门户。此门一开，滹沱河南岸尽在周师眼前。
四月二十四日，柴荣大军到达独流河口（今天津静海县北），溯流而西。二十六日至益津关（今河北霸州），契丹守将未作抵抗，献城而降。
从益津关往西，水路渐渐狭隘，大船不能过，柴荣于是舍船登陆，步骑并进。到了黄昏，柴荣御驾在野外宿营，而侍卫亲兵不到一旅五百人。跟从的官员都有惊恐之色。契丹骑兵正在四野成群结队地出没，他们侦知周师也在附近，所以没有敢于靠近柴荣御驾。事实上，赵匡胤的主力部队，在柴荣御驾几十里外，如果契丹迅速集结来侵，柴荣危矣——但他们没有来！
柴荣的胆识固然令人不得不服，但也实属冒险。
四月二十八日，赵匡胤率众先到瓦桥关（今河北雄县），契丹守将早已闻听赵匡胤大名，没敢抵抗，献城来降。
柴荣进入瓦桥关，随后，他得到了那个熟皮口袋，熟皮口袋内有一块木板，上面有“点检作天子”五个汉字。此事是“赵匡胤时代”第一疑案，但花开两朵，各表一枝，此事容当后表，且说“柴荣征契丹”。
不久，周师孙行友来奏，已经攻克易州（今河北易县），已经擒了契丹刺史，送到柴荣大营。柴荣将其在军市斩首，做出姿态：投降者，一律不杀，胆敢抵抗，格杀勿论。柴荣以此姿态来震慑契丹。
益津关、瓦桥关，已经在莫州、瀛洲之北，而周师大兵正在分头来伐，等于对莫、瀛二州形成了夹击之势。而易州在诸州之西，本来是遥为声援的军事要塞，现在也失去了依托，二州已成瓮中之物。到了五月初，契丹莫州刺史献城来降，瀛州刺史献城来降。于是关南之地全部平定。
此一役等于将原来的葫芦河防线向北推进到滹沱河、涞水一线。而柴荣舍莫州、瀛洲于不顾，分兵北上，给二州造成了巨大军事压力，所以不战而屈人之兵。
契丹未平柴荣病逝
周世宗在瓦桥关行营宴请将士，同时商议更向北挺近，夺取幽州。
不料众将认为：“陛下离开京师四十二天，兵不血刃，取燕南之地，是为罕见功绩。但契丹骑兵俱集结于幽州之北，故不宜继续深入。”
大帝柴荣听说此言很不高兴，于是，不顾众议，当天即令先锋都指挥使刘重进首先出发，占据固安（在河北境）；世宗自率军到达安阳河水岸边（水经霸州境北，今已湮没），随即命令架桥，准备渡河取涿州、良乡，直逼桑干河，跨河而取幽州。
计划如是，当天天色已晚，传说柴荣到了一个地方，看到契丹连夜遁去，非常高兴，就登上一个高处，检阅军队。当地父老听说，都带了牛酒来犒军。柴荣问父老：“此地叫什么名字？”父老回道：“此地世代相传，叫作‘病龙台’。”闻听此名，柴荣心下不愉快，匆匆返回瓦桥关住宿。
当天夜里，柴荣感到身体不适。
契丹主闻讯周师北上，派遣使者日行七百里赶往晋阳（今山西太原），令北汉主快快发兵骚扰后周边境，一面赶紧在幽州布置防务。
世宗柴荣将瓦桥关改为雄州军，割容城、归义二县隶属雄州；又以益津关为霸州，割文安、大城二县隶属霸州。同时征调附近诸州丁夫数千人加固霸州城防，大将韩通负责此事。随后，即以侍卫马步都指挥使韩令坤为霸州都部署，义成节度留后陈思让为雄州都部署，各带部兵戍守。
北汉异动，柴荣又命李重进从土门（今河北鹿泉）西出，邀击北汉，不久，李重进来报：击败北汉军，斩首两千余级。
五月八日，大帝柴荣带着病体，从雄州南还。五月三十日，抵达汴梁。
六月一日，昭义（今山西潞州）节度使李筠来奏：击败北汉，攻克辽州（今山西左权），擒获其刺史张丕。
这年夏季，黄河在郑州附近溃堤，柴荣令宣徽南院使吴廷祚征发两万多民夫堵塞决口。
南唐主李璟派大臣钟谟与公子李从善到汴梁朝贡。
柴荣在病榻上问他们：“江南也在治兵，修守备吗？”
二人回答：“我唐既然已经臣事大国，不敢再做此事。”
柴荣回答：“不然。昔日是仇敌，今日为一家，吾与汝国，大义已定，可保证没有其他变故；但人生难料，至于后世，则事不可知。回去告诉你家主人：可趁我尚在时，完城郭，缮甲兵，据要害，为子孙计。”
周世宗所以有这样一番议论，实是意在契丹，故取江淮之后，需要与南唐建构睦邻关系，以保证江淮无战事，专力讨伐北境。此举深得王夫之等人赞誉。
钟谟等回来告诉李璟，江南这才敢于完善金陵，诸州城有不坚固的，及时得到修治，戍守的将士也开始略略增加。
建雄节度使杨廷璋来报，攻击北汉，收复其堡寨二十三座。
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