一会儿进来四五个年轻的男人，一个个笑容可掬地围着餐桌坐下。袁克定一一作了介绍，这个是花工，这个是浴工，这个是厨师等等。杨度看着他们，觉得似乎一个比一个俊俏，皮肤白白的，嫩嫩的，眼睛水灵灵的。介绍到最后一个按摩师时，杨度发现此人的脸上和脖子上都扑着白粉，嘴唇艳红艳红的，像是涂着口红。杨度猛然想起傅粉涂朱的何晏、张昌宗来，觉得甚是有趣，心想：袁大公子的别墅里怎会养了这么一群活宝？
吃饭时，袁克定不断地与这些活宝说说笑笑，还亲自夹菜给他们吃。吃完饭后，花工又唱了一段“苏三起解”。那动作，那腔调，都活脱脱一个迷人的女性。杨度心里暗笑不止。
略作休息后，袁克定带着杨度去沐温泉浴。杨度跳下水。水不冷不热正合适，一股淡淡的硫磺味刺一激着鼻孔，摸摸皮肤，有一种滑溜溜的感觉。泡了几分钟后，通体舒服极了。那边，陪同吃饭的活宝们也都笑嘻嘻地下了水，一边互相浇水，一边互相逗笑。袁克定远远望着他们，脸上荡漾着笑容。杨度见他们一个个泡得白里透红，亮光光的，煞是可爱，脑子里突然冒出《长恨歌》里的两句诗来：春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。
洗完澡后，袁克定陪着杨度躺在皮椅上，喝着咖啡，聊着闲天。“这位大公子可真会享受！”杨度心里不免暗自羡慕起来，又想：倘若让静竹在这里疗养一年半载，天天泡温泉，说不定她的两只腿会很快好起来的。
“皙子，家父总是称赞你的才学，尤其不能忘记那年罢职离京时，你和范孙先生远送芦沟桥的情谊。又说南北调停时你立了大功。”袁克定披着厚厚的德国绒睡袍，一手夹着雪茄，一手端着啤酒杯。
听了袁克定这几句贴心话，两年多来一直坐冷板凳的杨度心里暖融融的。同时，素日拼力压住的委屈感又升起了。他略带酸意地说：“唉，不提这些了，我也是命运不济，辜负了总统的栽培。”
“不能这样说，几次组阁时，家父都有意让你当总理。这次国务卿一职，最初也是你的，只是后来改变了。”
袁克定看了一眼杨度，只见他的脸色顿时阴沉下来。袁克定清楚杨度的性格，内心里的或喜或忧，总是会很快地在脸上表露出来。
“皙子，你知道家父的主意为何一再改变吗？”
杨度摇摇头。
“我实话告诉你吧，家父身边围着一群老家伙，都是他们坏的事，我也最讨厌他们了。”想起徐世昌和段祺瑞、徐树铮等人，袁克定真诚地表示出愤怒。
“你也讨厌他们？”杨度吃惊地问。
“你不知道，家父用人最重资历，有两种资历他特别看得重。”袁克定放下啤酒杯，郑重地说，“一种是小站练兵的资历，一种是前清大员的资历。”
杨度平时不大注意，经袁克定这一指破，他猛然意识到的确是这样。唐绍仪、赵秉钧、陆征祥、熊希龄、徐世昌这些人，或是在前清做大官，或是在小站练新军，或是两者兼备。怪不得自己不得重用，原来缺乏的正是这两种资历！照这样说来，这一辈子在袁世凯手下是永无出头之日了。杨度不免沮丧起来。
“我常对家父说，用人当学曾文正公，取其才而不论其资历。家父口头上也承认应该如此，但他就是改不了这个成见。本来想让你当政治会议议长，都差不多就要公布了。谁知李经羲一进京，他便变卦，说李经羲在前清做过云贵总督，能压得住人，皙子到底资历浅了，别人会不服，结果又让那个老家伙做了议长，我反对也没用。”
杨度苦笑道：“假若让你来做总统就好了。”
袁克定正要套出这句话来，赶紧接着说：“倘若我做总统，第一件事便是任命你做国务卿。国事都交给你，使你的平生才学能得到充分展布，做中国的伊藤博文、俾斯麦。”
“做中国的伊藤博文、俾斯麦”，这个久蓄于胸而近年来几乎被视为不可兑现的理想，今天居然由袁大公子再次提出来，杨度胸中冒出一股既兴奋又失落的复杂情感来。但眼前这个对美男子很有兴趣的公子哥儿，他能当总统吗？按照宪法来选举，他的可能性怕永远只是零！杨度下意识地轻轻摇了摇头。这个举动被袁克定看在眼里，心里不觉一惊，但很快，一股务必要做太原公子的欲火更炽烈地燃烧：正因为不能做总统，所以才决心要做太子！他不想再绕圈子了，决定开门见山，把自己的意图和盘托出。
“皙子，抽支雪茄吧，我慢慢对你说。”
袁克定起身，亲自把一支雪茄递过去，又亲自给杨度把烟点着，然后回到皮躺椅上，浅浅地连抽几口，脑子里在紧张地思考着。杨度望着袁大公子少有的皱眉凝思的神态，知道他要说出一番重要的话来，遂不做声，让他自个儿慢慢地思索。
又抽了几口烟后，袁克定掐灭了雪茄，终于开口了：“皙子，实话对你说吧，我是想当总统的。想当的原因，不是因为总统的地位至高无上，权力至大无边，我个人可以从中得到许多好处。家父这两年当总统，我亲眼看见他一天到晚有办不完的公事，有诉不尽的苦恼。他为国家所付出的心血，他为百姓所承受的痛苦，别人大多不知道，惟有我这个做长子的才看得一清二楚。就这样，他还要蒙受许多不白之冤，尤其是革命党那批人，现在已是与家父势不两立的生死对头了，天天在骂他咒他，暗中组织人马，想用武力推翻他。看着父亲一天天衰老下去，我心里在叹息：这是何苦而来？当初不出山，在洹上村饮酒吟诗，垂钓观花，岂不十倍百倍胜过今天？我有时跟父亲聊起这事，他每每叹气说：‘这是没法子的事。当年曹孟德说得好，倘使孤不在，正不知几人称王几人称帝。如果我不出山，当今的中国还不知有多少个草头王哩，国家能安宁吗？百姓能安宁吗？’我听了只得点头。家父这番话我深有同感。大概我们袁家天生就是这样要为国家和百姓操劳。这真是没有法子的事，逃也逃不掉。”
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