在当时的朝廷中，道元还是较受重用的，因为他的勇敢和果断，还曾多 次临危受命。见于正史的就有三次。第一次安抚北疆，第二次镇压与南梁接 壤地区的叛乱，第三次就是到关中监视有叛乱嫌疑的萧宝寅。最终道元在最 后一次出行中蒙难，这就可以说明他具有赴汤蹈火的果断和勇敢的品质。
郦道元的清正虽已为我们了解，但是他不仅是一位“好官”，更重要的 是他是一位出色的古代地理学家。当然，他的地理学识主要是通过《水经注》 为人所知的，他在为《水经》作注时明确指名引用的文献达480种，其中属 于地理类的有109种。这109种中，属于魏晋南北朝这个“地理大交流”时 代的就有89种。一方面反映了郦道元学识渊博、治学严谨，也可看出这一“地 理大交流”时期地理著作对他的深刻影响。
作为一位杰出的地理学家，道元在 《水经注》的序言中对前代的著名地 理著作进行了批评点评。秦朝以前我国已经有了许多地理类书籍，但当时由 于国家不统一，生产力水平尚不够发达，人们对地理的概念还比较模糊，这 些作品中普遍存在的问题就是虚构。如《山海经》、《穆天子传》、《禹贡》 等。我们认为这种虚构是受当时社会条件限制的，不必过分苛求。在这种虚 构中我们仍能发现有价值的东西。这种情况直到秦汉时期仍有一定市场，与 人们相求真正了解地理知识的需要发生矛盾。郦道元是坚决反对这种“虚构 地理学”的。他提倡严谨的学风，改变这种不再适应社会发展的情况，他在
《水经注》序中提出了自己的研究和工作方法。其主要原则就是重视野外考 察的重要性。前代地理学者中已有人开始考察研究工作，但还没有意识到它 的重要性。我们常说科学的基础是真实，地理学当然更需要真实，郦道元可 以说开创了我国古代“写实地理学”的历史。
在郦道元生活的时代，当时的欧洲历史正是所谓“黑暗时代”，全欧洲 在地理学界都找不出一个杰出的学者。郦道元在世界地理学发展史上也占有 重要的地位。
三、郦道元的思想
前面我们已经介绍了魏晋南北朝时期的历史概况，在这个国家分裂的年 代，社会生产，人民生活都受到很大破坏。到了南北朝时期，人们普遍要求 结束无止境的战争，开始和平安定的生活。许多知识分子在他们的作品里也 反映了这种呼声。《水经注》就是其中之一，从中我们看到郦道元的爱国主 义思想几乎是无处不在。
对于一个生在乱世的人来说，他的爱国主义思想就明显表现为希望国家 早日统一这一目标和愿望。
郦道元出身于世代官宦家族，这种家庭环境使他从小就开始接受儒家的 正统教育。《水经注》中经常引用四书五经等儒家经典，注文中也表现了他 对尧舜等古代圣王和孔孟等儒家大师的崇拜。儒家思想是希望国家统一长治 久安的，所以郦道元的思想也是以此为基准。长期的国家分裂，使他希望国 家重新统一的愿望更加强烈。他的青年时代正是北魏政权励精图治，国势蒸 蒸日上之时，而南朝则显得朝政腐败，毫无生气。他的家族又受到重用，拓 跋氏的“取夏变夷”的改革，都促使他产生了由北魏统一中国的思想。道元 入仕不久就成为元宏北巡的随员之一，这说明他的才干已得到朝廷的赏识。 元宏的改革，使他坚信长期分裂局面将会在元宏的统治下结束，秦汉的大一 统国家又将出现。孝文帝的英年早逝对道元的打击很大。北魏国势从此江河 日下。他看到统一无望，于是开始潜心于《水经注》的撰写，通过写作以寄 托对祖国山河的热爱和对统一祖国的渴望。
《水经》是三国时魏国人的作品，对道元来说，它算不得什么稀见的古 籍。道元选择为它作注，主要是考虑到 《水经》的涉及范围很广（当然还有 地理学原因），正可以借为它作注的机会歌颂祖国的大好河山，可以更好地 表达自己的爱国主义思想。许多学者的研究证明，《水经注》的撰写在郦道 元生活的后期，这时的北魏政权已处于风雨飘摇之中，道元看到已不可挽回， 于是把全部爱国主义情感都倾注在《水经注》这部巨著之中。
《水经注》虽以为《水经》作注为形式，但并不受《水经》原有体系的 限制。《水经注》的著述范围是以西汉王朝的版图为基础的。这是他祖国统 一思想的反映。而且有时《水经》范围并不包罗西汉版图。如现今海南岛， 西汉曾一度设了两个郡，但不久就废弃了，但郦元并未放过，把它们附在《温 水注》之后，进行了详细的描写。
由于北魏后期的衰败，道元已对北魏统一没有希望了，在《水经注》中， 就没有这样的政治倾向。尽管他终生服官于北魏，但在《水经注》中却看不 到对南朝政权的敌视，不以南北为鸿沟，甚至多次出现南朝政权的年号。全 书在卷五注中第一次出现了南朝年号，“宋元嘉27年，以王玄漠为宁朔将军， 前锋入河，平碻隞 （地名）守之。”元嘉是南朝中宋政权第三个皇帝宋文帝 的年号，元嘉27年 （公元450年）与北魏太平真君11年是同一年。也就是 这一年，拓跋焘曾大举南下，而郦道无意在这一年中另一场南北战争中使用 南朝“敌国”的年号，如果我们联系到道元一家在北魏政权中所受的重用， 就会为道元的这一笔法所折服。由于长期分裂南北朝互为“敌国”，互相诬 蔑的例子举不胜举，前面提到的魏收的《魏书》就是其中之一，而早于《魏 书》的《水经注》能用平和的笔调来叙述南北战争就更显得难能可贵了。
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