自由主义在改革年代的理论和行动表明，它在本质上是反传统的，尽管它实现自己目标的方式是与传统妥协。“俄国的历史没有妨碍我们热爱自由，任何高尚的人都把它作为最高目标来追求。……为了自由，几个世纪以来形成的联系被破坏了，伟大的改革把自由带进了我们的公民生活、法院、地方管理和出版”，而且，它将不会局限于“次要的领域”，而最终要深入到最高政权的组成。——自由主义是这样看待传统与变革的。
在70—80 年代之交新的革命形势条件下，自由主义反对派推波助澜，自由主义的理论也趋于激进。齐切林开始认识到，那种认为可以在专制条件下发展自由的意见只能是美好的幻想，社会应该立即采取措施限制专制制度：“我们不能等待，因为如果我们不能及时着手工作的话，我们将不可避免地走向精神和物质的崩溃。”他注意到，俄国生活正在发生深刻变动，专制制度的支柱——贵族地主阶级——已在没落，财政、工业和商业资产阶级正在取代他们的地位；政府无力也不愿保证工商业的正常发展，国家面临财政枯竭，饥饿和革命运动形成严重威胁，这一切把政治变革的任务提上了日程。即使从纯粹的经济角度看，税收制度也必须改革，而这必将伴随着整个国家制度的变动：取消几个世纪以来的特权将导致上层建筑的改造。齐切林的结论是：“只有政治自由能给俄国社会以新的生命。实行代议制是唯一的出路。”首先应当吸收省地方自治会议的代表参加国务会议，让他们在经过这种“政治生活的学校”后再组织全权的议会。
但亚历山大二世之死使自由主义退缩了。著名的地方自治活动家德·尼·希波夫说，自由主义觉得自己是有愧的，他们无力继续改革活动。齐切林声称：“我们平静地等待着政权承认我们的作用。我们应为这一召唤做好准备，以免措手不及。这一召唤已经为时不远了。……俄国将向世界展示它新的精神力量，这种力量不仅是由上层的行动产生的，也是由人民内部生气勃勃的自由运动产生的。”在亚历山大三世的反动年代，自由主义在政治上一直默默无闻地等待着，只是在地方自治机关内小心翼翼地推进自己的事业。
地方自治机关在地方经济和社会事务方面的活动，对于促进俄国文化——尤其是农村文化——的发展起了积极作用。它们纷纷建立农业仓库和示范实验站，组织小型信贷和农业合作社，提供技术指导和兽医服务，还为发展地方交通和通讯而修筑道路、开办邮局。俄国农村和相当一部分城市的医疗保健网是由地方自治机关组织的。地方自治机关中的卫生机关经常对工厂进行卫生监督，杰缅捷夫、艾里斯曼、波戈日夫等医生对工人卫生情况的调查结果为列宁同民粹派的斗争提供了直接材料，地方自治机关十分重视普及文化，认为开办学校、对农民进行启蒙教育能够为自由主义影响乃至控制农村铺平道路，并有助于在将来把专制制度转变为立宪制度。在争得社会团体和个人开办学校的权利之后，农村学校如雨后春笋般涌现。到1881年，地方自治机关已办了将近1万所小学，并在农村普遍设立了图书站或售书点。根据自由主义者的倡议，成立了有屠格涅夫、托尔斯泰、契诃夫、加林—米海洛夫斯基等名人参加的扫盲委员会，积极从事组织夜校和星期日学校、出版大众图书、建立大众图书馆等群众文化活动。19世纪下半期，俄国居民的文化水平有所提高，特别是文明的生活方式被逐渐引入农村，这与自由主义者的努力是分不开的。
地方自治机关的活动吸引了众多的进步知识分子。1865 年，在地方自治机关中任职的医生只有50名，1880年增加到1021 名。教师、统计人员、农艺师的数量也不断增加。他们大多是具有牺牲精神的人，担负着繁重的工作，不计较报酬的菲薄。农村教师的生活和工作条件的特点是“拥挤、潮湿、寒冷、清贫”；90 年代初霍乱和伤寒流行时，有60％的地方自治机关医生因接触病人而献出生命；统计人员不辞辛苦，以挨家挨户调查登记的方式进行工作，以求全面反映农民生活。
地方自治机关工作人员大多直接参加了解放运动，他们中有很大一部分人追随自由主义，并使自由主义运动中的左翼激进倾向不断发展。还有一部分人则走上了革命的道路。仅在70 年代，在警察局挂上号的地方自治工作者就有900多人，有些还遭到监禁、苦役和流放。
三、文学的繁荣
同改革前一样，文学在社会文化和政治生活中仍占有显要位置。文学界虽然出现了诸如阿·迈科夫、雅·波隆斯基、阿·费特、阿·康·托尔斯泰等有名望的主张纯艺术的作家和诗人，但是，以鼓吹民主进步、反映改革后社会生活为特征的民主主义和现实主义文学更是名家辈出、空前活跃，并居于主导地位。涅克拉索夫充满对人民和祖国深厚感情的诗歌，萨尔蒂科夫—谢德林机智而又尖刻的讽刺作品和寓言故事，屠格涅夫、列·尼·托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基这三大小说家以不同风格和特点描绘俄国生活历史画面的出色小说，都是这些不同文学形式中的最杰出代表和典范。
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