耿恭那封奏书，差点没把刘炟雷倒。汉阳郡隶属凉州，让马防当窦固的下属，这是什么话？明显与他的造星运动指导方针不符嘛。既然这样，只有一个办法，丢卒保帅，把耿恭拿掉，不陪他玩了。
现在终于看出来了吧，刘炟为什么先召马防班师，把耿恭扔在羌地。他就是要提前告诉马防，有块石头想挡他的路，你我务必得齐力搬掉。怎么搬？这个任务就交给马防，作为皇帝，他只能配合了。
可耿恭是明星，很大很大的明星。西汉有张骞，东汉有班超，班超盖过了张骞；西汉有苏武，东汉有耿恭，耿恭牛过了苏武。班超和耿恭，都是东汉天空上耀眼的明星。要把他拿下，不是一般难。
错了。欲加之罪，何患无辞？在马防看来，只要皇帝愿意配合他，拿掉耿恭，根本就不存在技术问题。果然马防的马仔上奏，状告耿恭在前线不忧军事，纪律散漫。
报告打上来后，刘炟看都不看，直接批了。就这样，罢免了耿恭的官职，赶他回老家。没想到，耿恭被赶出洛阳城后不久，就死于家中。
英雄一世，竟然落得这般下场。真不愿相信这是真的，可这一切都是真的。
事实上，大明星耿恭并非没看出刘炟要力捧马防。相反，他看得很清楚。但是，他必须在马防变成汉朝大明星之前，把对方的路堵死。他不是害怕马防抢了他的风头，而是担心有朝一日，对方要把他的饭碗抢了。
耿恭之所以有此念头，只因为一个既成事实——耿家和窦家是老搭档，他们都是马家的冤家。
稍微用力想想这事，就知道是怎么回事了。当初，是谁让伏波将军马援背负冤案，让他死的？一个是梁松，一个是窦固，一个是耿舒。当时马援出征时，耿舒是马援的副将，可他俩意见相左。马援被困后，耿舒上了一道奏书，告了马援一状，捅了第一刀。接着，梁松和窦固闻风而动，纷纷上来提脚狂踩，把马援批倒批臭，让他无回击之力。
耿舒，是开国功臣耿弇的弟弟，也是耿恭的叔叔。你说，当初耿舒从背后捅马援那一刀，该不该算到耿恭头上？况且，耿恭要联合窦固，准备跑到他马防头上耍威风，马防能坐以待毙吗？
明星造起来了，刘炟心里也踏实多了。现在，武功马防有了，西羌被搞定了，西域被班超压得死死的，动都动不了，边境也算无事了。基本满足了马太后当初开出的条件，现在是不是该给舅舅封侯了呢？
刘炟突然想，不对，差点漏了，还有一个条件没有满足。
这个条件就是——风调雨顺，粮食丰收。苍天助人，一年后，汉朝全国丰收，四方无事。刘炟认为，现在该是马太后兑现承诺的时候了。
这一次，刘炟没有再向马太后请示，直接下诏封卫尉马廖为顺阳侯；马防灭羌有功，之前已被封为车骑将军，现又被封为颍阳侯；执金吾马光，封许侯。
弄好这一切，刘炟才派人给马太后报告。马太后看完报告书，心情黯淡，满眼惆怅。说了一句：“我活了一大把年纪，最后竟然没守住底线，让皇上破了不封外戚为侯的规矩，我死有遗憾啊。”
马太后这话很快就传到了马防等人耳里，他们一听，全害怕了。接着，只见他们一齐上书，请求刘炟降封为关内侯。关内侯，有名无实，没有采邑。
但是，刘炟不听，照封不误。
这一天，是公元79年五月二日。马防等三兄弟侯爵加身，全都拥有“特进”身份。特进，位居三公之下，诸侯之上。
到此，刘炟与马太后的较量彻底结束，前者胜出。一个月后，六月三十日，马太后驾崩，谥号明德，世称明德皇后。
四、窦家崛起
马太后驾崩后，马家的美好时代基本告终。但是，马家三兄弟丝毫不觉。他们就像温水中的青蛙，正在快乐地消受着应有的享受。
他们三人中，最有钱的是马防，其次是马光。有人统计，他俩的财富可用亿来算，可谓洛阳城的亿万富翁。马防更是生财有道，派人到边境大量放牧牛马，这可是他老爹马援当年发财的门道之一。除此以外，马防还搞黑社会收保护费，向羌人等少数民族勒索逼捐。
当年，马援是怎么警告窦固和梁松的？身居高位，做人更应该小心，不要太骄傲。人一骄傲，就会不知天高地厚，最后连自己是怎么死的都不知道。只可惜，马防发财有术，做人失败。他并不知道，危险即将降临，新的政治风暴，已经酝酿成功，正在朝马家海域迅速靠近。
说得明白一点，就是物极必反，有人想取代马家，垄断洛阳的政治生意了。这个新崛起的力量，就是马家的对手——窦家。
马家要失势，窦家要得宠，符合事物的发展规律。自马太后驾崩后，坐镇后宫指挥的人，是窦皇后。可怕的是，这是一个危险的女人。
说起窦皇后，这女人也挺不容易，她也是经历了坎坎坷坷、风风雨雨，才终于见到太阳升起的。
当初，刘庄杀外戚那真是一个狠，搞死了梁松，灭了梁家威风，接着又弄死了窦融的儿子窦穆。窦穆的儿子窦勋，娶的也是皇室公主，可也没幸免，被关到牢里，莫名其妙地就死了。
窦勋就是窦皇后的父亲，窦勋之死，正式宣告窦氏集团破产。然而，窦家就眼睁睁地看着马家开店赚钱，自己在梦里替人家数钱吗？当然不能。一定要改变窦家现状，可是，用什么办法让窦氏集团起死回生呢？想到这里，窦家人都同时想到了一个人。
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