可是后来……
楚泠微微阖目，不太愿继续想当时的事情。
违心做事，总是不舒服的，何况事情还有了她完全意想不到的发展。
总之她任务失败了，以一种很荒诞的方式。
她出了一会儿神，人就到了族长的院门前。院子大开着，她刚收了伞抖落碎雨，就看见云绯走出来，步履和面色都沉重。
云绯凄苦地看了她一眼，语调也委屈。
“她让我们去梁国。作为百越的贡女。”
第2章 贰 对不起一个来自梁国的人。……
楚泠心头一跳。她怎么不明白贡女意味着什么。
“要去多少人？”
“二十人。”云绯像是快哭了，“得选出挑的，算是百越给梁国的朝贡礼物。”
她话音刚落，里头族长的声音就响起：“可是阿泠来了？快些进来。”
云绯低声：“你自己听她说罢。”
她长相好，年龄合适又未嫁，要被送去已经板上钉钉，还需要时间消化，接受事实。
楚泠心情也沉了些，迈步进入院子。
屋檐下，族长端坐。她是百越这些年难得的女族长，行事手段雷厉风行，倒是比一些男族长都有威望。
“族长。”楚泠见礼，被族长扶起来。
“你是听云绯说了吧。”族长面上带笑，“怎么样，你意下如何？”
楚泠摇摇头：“您应当知道，我是不愿意的。”
“何况我已经要嫁人，就在三个月后，当时婚还是您给指的，您忘了吗？”
族长当然没有忘。如果不是迫不得已，她怎么会愿意惊动楚泠。
三年前的那件事，尽管楚泠认错了人，但她也做了不小的牺牲。就为了弥补她，族长才给她指婚，将长相端正，为人可靠的段河指给了她。
可眼前大势，她作为一族之长，她没办法。
难不成这一族的老弱妇孺，还能抵抗梁国的精兵铁骑吗？
梁国要贡女，她作为族长难道就不痛心？但既然已经做上了族长之位，再有不甘愿，为了余下的族人，也只能充当这个坏人。
思及此，族长的心也硬了些：“阿泠，只是指婚，毕竟还未真正成亲。”
楚泠静静地看着她。
其实族长的难做，她也明白。
当年梁国攻打南诏，随着梁国前皇帝的驾崩而草草收场，百越也保住了，但还是确立了梁国的宗主国地位。
她们所在的部族位于群山之中，交通不便，并不富庶。族人大多以种植、采药、砍柴等为生，是真正的靠山吃山。还是这位族长上任后，带着族民做了些珍稀药草的贩卖生意，这才让大家的日子好过了些。
可怎么看，也没办法对宗主国的要求说不。
“再说，阿泠，你应知道自己的容貌条件。”族长谆谆善诱，“难不成这样一张脸，就要埋没在这大山里吗？若去了梁国，以你的容貌和性情，大概能常伴世家贵胄或者权臣左右，锦衣玉食，难道不比在山里吃糠咽菜更好？”
“毕竟三年前，你也……”
话没说完，就被楚泠温声打断了：“族长。”
族长没有继续说下去，她看着楚泠依然很坚定，叹口气：“索性还有几日时间，你好好想一想。梁国要二十人。”
楚泠点头，重新撑起伞离开了。
族长见她袅袅婷婷的身影，心头还是遗憾。
她见过的世面即便比族民多一点，但终究也囿于这座山中。而楚泠，她总觉得她和族民们都不一样。
“楚泠无父无母，现在唯有一个未婚夫，算是没什么牵挂。”身旁，素来为族长出谋划策的一位女子开口，很冷静地分析。
族长当然知道她是什么意思：“还是得她自己心甘情愿，若强行让她去，路上生了变故，反倒比她不去更加麻烦。你把姒绿叫过来吧。”
不一会儿，人如其名，一身绿裙的少女走来，冲族长行了一礼：“我已知道来龙去脉，姒绿愿去。”
族长微讶：“你可再考虑一下。”
姒绿却说：“我不愿意一直在山中，梁国繁华强大，能见见世面也是好的。”
“好，你若有此心，是帮了我大忙。”族长一颗心略微放了放。
和二十人依次谈完，族长很疲累。大多数人都不太愿意，少不了还会有一番周旋。看着姒绿离开，她想起了什么。
“三年前引诱使节那件事，姒绿也自告奋勇过，她似乎一直有此心。”族长喃喃，“当时我选了楚泠，她是不是不满？”
谋士笑了笑：“姒姑娘是有抱负的。”
回去的路上，楚泠撑着伞，却再也没有心情看景。
刚刚族长说的话已经非常明确，百越部族如今人丁不算兴旺，适龄女子又大多已出嫁，断然干不出让人妇去做贡女的事情。
何况既为贡女，身体康健，容貌出挑，聪明懂事，也是必要条件。
她在心中点了些名单，居然都凑不够二十。
若人数不够，就得再往下择取。
想了想，楚泠心中更有些愁云惨淡。
她想着事情，没注意，推开院门时一脚踩进了小水洼。积水溅起，把她的绣鞋打湿了一大片。
楚泠微微皱眉，正欲找块布擦拭，便听见隔壁院子里传来小姑娘好奇的声音：“阿泠姐姐刚刚去族长那儿，怎么心情不太好？”
是隔壁卫家的小姑娘卫紫英。因为是邻居的缘故，楚泠这几年也算看着她长大。
紫英是一种当地的花，好看又好活，恰如活泼伶俐的小姑娘，十三岁的年纪，出落就是一朵亭亭的花骨朵。
卫紫英递过来一块布帕：“阿泠姐姐擦擦，我娘说了，水能聚财，踩到水就是踩到财了。”
看着小姑娘的笑脸，楚泠心头的阴霾忽地散了，笑着摸摸她的脸：“紫英说得对。”
“族长刚刚叫阿泠姐姐去说什么？”架不住小姑娘起了好奇，又问。
“让我去梁国。”楚泠轻描淡写。
“那阿泠姐姐不愿意吗？我娘说，梁国可繁华了，楼房都是用金漆红木做的，美人如云，好吃的也很多。”卫紫英是真的疑惑。
“嗯。”楚泠笑笑，“阿泠姐姐之前，对不起一个来自梁国的人。”
“这有什么，和他道歉不就好了。”卫紫英不以为意，“他是梁国人怎么会来百越，叫什么名啊？
楚泠：“他的名字是美玉的意思。”
“梁国人起名真讲究。”小姑娘感叹，“不像我们，花啊草啊的。”
“花草树木，也很好听。”楚泠拍拍她的脑袋，“昨日不是说要帮爹娘浇菜？怎么在这犯懒？”
卫紫英吐了吐舌头，跑了。
梁国。金銮殿内。
龙涎香烟雾缭绕中，映出一男子挺拔身形。他穿玄色衣袍，上头用金线绣出流云图案，墨发一丝不苟地束起于冠中，积石如玉，列松如翠，竟似比那御座上的人还要矜贵几分。
只是生得如此的容貌，表情却寡淡到仿佛不知情绪是为何物。
萧琮信手翻了翻奏折，神色一瞬凝重，但很快被他按下。
他将奏折搁在旁边的琉璃桌案上：“历朝历代，这样的事不少见。但陛下应励精图治，聊以休息即可，不可被美色所误。”
“爱卿误会，张侍郎提议将百越贡女献给朕，但朕却没这心思。”皇帝道，“朕已有皇后崔氏，还有后宫十余人，已经足够，不如给众臣。”
萧琮未置可否。
皇帝梁文选看了一眼坐定的男人，忽有心思打趣。
“萧琮，二十六了，比朕还大两岁。朝中众臣像你这个年纪，孩子都抱了几个，你倒总孑然一身，是缘分没到，还是眼光太高？”
萧琮淡然：“比起臣的私事，陛下还是多关心递上来的折子吧。幽州旱灾，有愈演愈烈之势。”
梁文选不死心：“这批贡女，朕送你一个？”
第3章 叁 不如我们马上就成亲。
“不需要。”
还是淡漠的回答，甚至连那双眸子都没抬起过一下。
梁文选悻悻作罢。
一旁侍候着的首领太监徐程，多看了萧琮一眼。
陛下御赐，也只有这位萧太傅敢直接拒绝。
新帝登基才两年。朝中大小事务，由同样年轻的萧琮帮着把持，夙兴夜寐，秉烛达旦。
全朝堂都会心惊。萧琮进入朝堂不过六七年，竟已有如今一人之下万人之上的权势。
可萧琮的判断和决策，几乎从未出错，此人多智近妖，又毫无温度。
同僚想打压，毫无把柄可握，更不提新帝几乎毫无保留地信任。且这个人的私人生活单薄到苛刻病态的程度，曾有人私底下开玩笑，说萧琮不娶，把如日中天的权力当了妻。
可他三年前还不是这样子的。
徐程收回视线，温声提醒：“陛下，您同萧大人一道说了快一个时辰的话了，喝口茶润润，这是皇后娘娘特意提醒的。”