他将账簿紧紧搂在怀里，像抱着颗烫手的山芋，虚脱般瘫坐在冰冷的青石板上。对未知的前路既抱有侥幸，又恐惧万分，鼻尖泛酸得几乎要哭出来。
全然不知，就在他身后不远、那片被夜风吹得如鬼影般摇曳的芦苇荡里，两双眼睛正透过苇叶的缝隙，锁定着他的一举一动。
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城东。
回春堂所在的狗尾巴巷，鱼龙混杂，充斥着廉价的酒肆、私窠和行踪诡秘的胡商货栈，白日里喧嚣混乱，入夜后鬼影幢幢。
郭照轩跌跌撞撞冲进回春堂，找到胡掌柜，如愿地被塞进了一辆蒙着黑毡的乌篷马车。
马车不知驶向何处……
他半是眩晕半是惶惑，在颠簸中睡去，一觉醒来发现自己躺在一个密不透风的小厢房里。
四壁漆黑，没有一点光线。
他挣扎着坐起，发现手脚被粗麻绳捆着，磨得皮肉生疼。
“吱呀”一声，木门打开。
“四公子醒了？”
郭照轩猛地抬头，借着灯光看清来人——
一个裹着缠头、蓄着浓密卷曲胡须的西兹胡商正斜倚在门框上，手里把玩着两枚油光水滑的核桃。
这不是鸿福赌坊的陈掌柜吗？
怎么会一副胡商打扮……
不，他怎么会落到了他的手上？
郭照轩瞳孔骤缩，浑身血液仿佛瞬间冻结。
“是你，你，你要做什么？”
“四公子别怕，我是来救你的。”
陈掌柜慢悠悠走进来，布靴发出轻微的声音。
郭照轩脸色发青，眼窝深陷，一身骄纵跋扈之气被走投无路的惶恐惧色取代。
“我不想死，求您老再宽限几日，我大哥会救我的……我一定，一定想办法，把十五万两银子凑齐还您。”
“你大哥？”
陈掌柜突然冷笑，一把抓住他的衣领，语气带着毫不掩饰的轻蔑。
“你大哥让你去寒鸦渡取账本，不过是想借刀杀人。利用账本，将他犯下的罪孽，和贪墨军饷的脏水泼到你头上……要不是我等截胡，你此刻已被西兹人做成肉干了。”
郭照轩如遭雷击，踉跄一步，后背重重撞在冰冷的土墙上。
“不，不可能！我大哥说了，那是，那是保命的东西……”
“天真。你父亲下狱后，你大伯一家早把你当弃子，巴不得与你们二房撇清干系。你以为你大哥当真会在乎你这条贱命？仔细想想吧……”
见他惶然不语，陈掌柜再次冷笑。
“眼下只有我们是真心实意想救你——毕竟你还欠着赌坊十五万两。你死了，我们上哪里要钱去？”
郭照轩想着离开时大哥那双冰冷的眼神，大口喘着粗气，汗水浸透了里衣。
陈掌柜身体前倾，声音带着诱哄，“要我说，郭四公子是个聪明人。以你的机灵劲儿，只要肯听话，何愁没有富贵前程？”
郭照轩眼中一亮，好似溺水者抓住了浮木。
“你，你们到底意欲何为？”
陈掌柜嘿嘿一笑，捻了捻胡须，凑近郭照轩耳边，声音压得如同耳语。
“与我们合作。”
“合，合作……我能为你做，做什么？”
“你整日跟在你大哥身后拎靴捧砚，应当知晓他干的那点龌龊勾当吧？”
陈掌柜顿了顿，又诡谲一笑。
“没了你大哥挡路，那郑国公府迟早会落到你手里，往后别说十五万两，整个郑国公府，都是你的……”
郭照轩脸色瞬间惨白如纸。
“你……你要我背叛国公府，背叛我大哥……不，不可如此……万万不可……”
陈掌柜嗤笑一声，眼神陡然变得狠厉。
“郭四公子，如今这光景，你已无路可选。就算我等不将你剥皮抽筋，郑国公府也不会放过你这废物庶子，早晚也是个替罪羊，死路一条……要怎么死，你说？”
郭照轩盯着陈掌柜眼中的寒光，喉结滚动着，身体剧烈地颤抖起来，最后一丝犹豫被巨大的恐惧彻底碾碎。
“……我做，我做，我按你们说的做……”
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午后的水月庵浸在蝉鸣里。
暑气重，薛绥搬了把竹椅在院中纳凉。
小昭、如意侍立在左右。
“姑娘尝尝这个。”如意用银匙舀了舀酸梅汤，“婢子特意加了新采的薄荷叶，清凉得很。最是解暑。”
薛绥接过瓷盏，忽见葡萄架上落着只灰羽鸽子，尾羽上系着一根朱红丝线，鸽子焦躁地踱步，喙部不停啄着红线。
她不忍，示意小昭：“去帮帮它。”
小昭刚要上前，那鸽子却振翅飞走，朱红线在叶隙间转瞬即逝。
小昭道：“姑娘，它不肯让我们相帮呢。”
薛绥垂眸一笑，轻抚着瓷盏冰凉的边缘。
“随它去吧。”
蝉鸣声陡然拔高。
竹影在石桌上晃了晃，便见锦书疾步走来。
看到薛绥轻咳一声，待如意和小昭退下放风，她才在凑近耳语。
“姑娘，消息刚到，七郎君已得手，人赃并获。七郎君说，已按计划行事，望姑娘宽心……”
“知道了。”薛绥的声音更轻，更淡，听不出丝毫波澜。
“郑国公府如何？”
锦书微微一笑，立刻回道：“郭四公子夜不归宿是常事，八姑娘起初哭闹，如今也懒得管了。倒是郭大公子，今早接到消息后，在书房砸了茶盏，随后出门去宽慰了弟妹几句。”
薛绥极轻地“嗯”了一声。
“不必仓促行事，静观其变为上。”
转身时，一片竹叶恰好落在她肩头。
她捻起竹叶，对着日光相看，一张脸明明是慈悲的轮廓，却似燃着一抹淬火的寒芒。
“万事俱备，只待东风了——”
太子李肇，便是那股东风。
锦书低声问：“可要提前知会太子殿下？”
“不必。”薛绥淡淡说罢，起身走向禅房，青布禅鞋踩碎一地光斑。
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赤水关。
残阳如血，将连绵的戈壁染成一片赭红。
入夜沉寂，只余下未散尽的硝烟被晚风卷着，掠过焦黑的土地和倒伏的旗杆。
赤水河呜咽流淌。
空气中弥漫着烤羊和烈酒的香气，粗瓷大碗碰撞的声音、粗野的划拳声、不知谁用沙哑喉咙吼出的不成调的战歌，还有放肆的大笑，在空旷的戈壁上回荡，宣告着这场来之不易的胜利。
这是大梁军的庆功夜。
中军大帐外，篝火堆蹿起三丈高，烤得牛皮帐篷的帆布发烫。
帐内却很安静，一张矮几上，堆着酒坛和肉食。
李肇一个人斜倚着毡毯，听着帐外俞千山粗犷的笑声。
“……我那小子来信，说把隔壁王屠户家的闺女惹哭了，他娘拿着扫帚追出三条街。”
俞千山拍着大腿，声如洪钟。
“等老子回京啊，非得拎着他耳朵去赔礼不可。这兔崽子打小就爱欺负那小闺女，也不知是什么冤家……”
篝火噼啪炸开火星，照亮元苍黝黑的面容。
他往火里添了一根枯柴，瓮声瓮气地接话。
“俞将军不是还有个如花似玉的闺女吗，可许了人家？”
“去去去！去你的！”俞千山胡子上挂着酒珠，笑着推他一把，“我那丫头片子金贵着呢，你小子骨头痒了想挨揍……”
众人围着篝火笑作一团。
像一团滚热的泥沼……
没有京城钟鸣鼎食的排场，只有边塞军营最原始、最粗粝的狂欢，浓重而热烈。
“元侍卫想做俞将军的女婿呀，这倒是一桩美事。等凯旋回京，不如求殿下赐婚……”
“他敢！”俞千山一儿一女，都宝贝得什么似的。
说着他抄起酒坛，作势就要跟人拼命。
众人起哄更甚。
李肇将烤得焦硬的羊肉掰开，任由夜色吹冷却难以下咽。
巡夜士兵甲叶的碰撞声，与俞千山的笑闹声混在一起，像石头砸着铜盆似的，搅动着他的心神……
“殿下。”来福搓着手凑上前，“军需处刚到物资，有新打的衾被，老奴都给您备好了……”
李肇抬眼，看见他袖口磨出的毛边，“赏你了。”
来福听不出主子的喜怒，一时有些紧张。
“殿下，今儿大胜，弟兄们难得乐呵，说话粗鄙了些，这没轻没重的，可是让殿下烦心了？”
见主子不语，又小心翼翼地赔笑。
“老奴这便出去叮嘱他们收敛……”
“不必，由他们去吧。”李肇垂眸看着杯中的冷酒，声音淡得像夜色中的薄雾。
“征战日久，容他们放松些。”
来福搓着手嘿嘿两声。
“殿下体恤边关将士，将士们也感念殿下的恩德，听说殿下不日将要返京，一个个都吵着要攒钱买酒，为殿下践行……”