“阿娘，是女儿不好，没有好好照顾你。”
雪姬摇摇头，轻轻握住薛绥的手，气息不稳，眼神却比以往任何时候都要清明。
“六姐儿不要说胡话……阿母这一生，糊涂的时候多，明白的时候少…苦的是你…”
她喘了口气，努力扯出一个笑，“但阿母不后悔……这辈子吃的那些苦，若都是为了能得一个你这样的好女儿，阿母觉得，都值得……”
“阿娘，别说了，你好好休息，会好起来的。”薛绥红着眼眶，轻声安抚。
“好。”雪姬笑了笑，望着窗外熟悉的天空，嘴角带着一丝解脱的笑意，“我的六姐儿，有本事，比阿娘强多了……阿娘对你很放心……过些日子，你就回上京去吧。李肇……他是个好的……你们往后，要好好的……”
薛绥无声点头。
这天，她就这样握着母亲的手，静静地坐了许久，心里有个地方，仿佛被什么东西掏空了一块……
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昨日，莫日勒来看母亲的时候，私下里找过她。
他说，为巩固新王政权，强大邻邦的关系，西兹需主动向大梁皇帝示好。
大祭司和几位首领商议，派遣使者带着新王国书和礼单赴京请旨。
这份礼单，除西兹特产的宝马、皮毛、玉石外，还有二十位出身各个部族的妙龄女子。
其中，最为引人注目的，便是以美貌闻名的乌力都兰公主。
她是昂格一母同胞的亲姐姐，年方十六，正值韶华。
西兹希望能将乌力都兰进献给大梁皇帝，以结秦晋之好，确保边境长期安宁。
莫日勒说得直白而现实——
西兹送公主入大梁后宫，并非新例。
文嘉郡主的母亲赛纳公主，以及图雅公主本人，皆是如此……
在他们看来，个人的情感在部族大局面前，渺小得不值一提。
而且，皇帝广纳妃嫔本是寻常，没有哪个贵女可以独占圣心，李肇的后宫早晚会充实起来，接纳一位西兹的公主，既是传统，也是对薛绥在大梁地位的支持和巩固。
尽管认为理所当然，莫日勒出于对薛绥的尊重，还是委婉地征询了她的意见。
当时，薛绥正坐在旧宫廊下，翻晒两株得来不易的忘忧草。
赤水城的风带着戈壁的沙尘气息，吹动她的衣衫。
她笑问：“阿兄，你让我如何回答才好？”
莫日勒没有听出她的情绪，语气更恳切了几分。
“玛依拉，你是我们西兹最尊贵的乌兰公主，更是明白人……还请您……以大局为重。”
薛绥扯了扯嘴角。
沉默片刻，露出一抹极淡的、看不出情绪的笑。
“两国交好，是喜事。你们按规矩办便是。”
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上京城，紫宸殿。
李肇看着西兹使臣呈上的国书与礼单，黑眸深沉，脸上看不出喜怒。
殿内气氛凝滞，来福垂手侍立，大气也不敢出。
过了许久，才见李肇抬起眼，目光落在跪伏当前的探子身上。
“她当真……是这么说的？”
两个探子对视一眼，将头垂得更低。
其中一个小心翼翼地回禀。
“回陛下，娘娘……娘娘她确实就这么说的。属下不敢有一字虚言。”
李肇没再说话，伸手摸了摸趴在脚边的黑十八。
黑十八抬起大脑袋，蹭了蹭他的手心，喉咙里发出低低的嘤咽，像是在安慰。
殿内安静得有些诡异。
宫灯被风吹得晃动，光影在李肇脸上明灭不定。
“你娘真是……”李肇低声对黑十八说了半句，喉结滚动了一下，又将后半句咽了回去。
她有没有……哪怕一个瞬间，为他可能会纳旁人而心生不满？
大概不会有。
薛平安那狗东西，心肠硬起来，是真狠。
这些日子，他常去披芳阁，一坐便是半日。
看她用过的茶具，写过的字帖，靠她常靠的那个软枕，贪婪地汲取她留下的气息……
有时候靠着软枕睡过去，半夜里恍惚醒来，会下意识以为她只是暂时离开，如从前那般回了娘家，下一刻就会推门进来，笑着说“陛下，我回来了”，或是蹙着眉埋怨他，“李肇，这么晚还不歇息”。
可每次回过神，殿里只有他一人。
狠心哩。
这个女人。
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第二日早朝，李肇将西兹传来的国书交由内侍，传阅朝臣。
卢克符当即站出来，满面红光地道：“陛下，西兹新王遣使朝贡，并送公主和亲，甘愿称臣，此乃天大的好事……乌力都兰公主素有贤名，入宫后必能为陛下分忧，更可保我西疆边境长久安宁。”
其他朝臣也纷纷点头附和。
李肇高坐龙椅，面无表情地听着。
等众人议论稍歇，他看向一直沉默的陆佑安。
“陆爱卿，你怎么看？”
陆佑安躬身出列，谨慎地答道：“回陛下，西兹新王初立，其意甚诚。和亲之举可安边陲，但国之交往，重信守诺，而非系于一人之身。微臣以为，与西兹订立盟约，划清边界，互通市易，方是长治久安之道。”
李肇微微颔首。
他没有看那些附和的大臣，指尖在扶手上轻轻一点，沉吟了片刻。
“诸位爱卿所言，句句在理。”
众臣屏息。
又听他慢悠悠说道：“西兹新王的美意，朕若断然拒绝，反倒显得不近人情，易生嫌隙。”
这话出乎许多人的意料。
皇帝这些日子拒绝了多少送上门的美人，都快数不清了。
如今他竟松了口？圣心难测啊。
众人纷纷躬身叩拜，山呼陛下圣明。
李肇却抬手制止了这些马屁，情绪不显地看向陆佑安。
“陆爱卿。”
“臣在。”陆佑安躬身上前，应道。
李肇指尖在御案上轻轻点了两下，突然咳嗽了起来。
来福连忙上前递上温茶和帕子。
半晌，李肇才止咳抬眸，目光扫过殿内，声音带着几分沙哑。
“朕命你为大梁特使，即刻持节赴赤水城，与西兹新王会盟缔约，便依例——将公主迎回上京。”
陆佑安肃然领命：“臣，遵旨！”
退朝后，李肇回了披芳阁。
他坐在薛绥常坐的窗边，看着院里那棵已结小果的石榴树，久久不语。
来福轻手轻脚地奉茶上前，低声道：“这西兹和亲的事……娘娘那边得了信，连一句多的话都没有，怕是……已经往心里去了。如今陛下这明旨一去，真要迎公主回来，娘娘一别扭，指不定就不肯回来了……”
李肇碰了碰茶盏，“还是你最懂她。”
来福微微仰头，脸上掩不住的小得意。
李肇瞥他一眼，慢悠悠地勾手。
来福连忙收了笑意，弓着腰上前，“陛下有何吩咐……”
“转过去。”
听到主子命令，来福不敢多问，乖乖地背对着他，心里正嘀咕着，冷不防屁股上就挨了不轻不重的一脚。
“狗东西，就你长了嘴！”
“哎哟！”来福一个趔趄，捂住被踹的地方，回头笑得直咧嘴。
“陛下踢得好，踢得妙，踢得小的舒坦极了……”
李肇这才端起茶杯抿了一口，低咳两声，语气懒洋洋地叹。
“别扭又如何？朕近日龙体违和，还不能病中任性一回……她若真有心，自会明白。”
来福揉着屁股，哭笑不得。
自陛下登基，已许久不曾这般随性地撒气。
这倒让他想起从前在东宫时，太子殿下想引来娘娘的关切时，偏要强嘴硬的那点别扭劲儿。分明是心里不自在，又拉不下脸去明说，只好折腾他这把老骨头来出气。
李肇道：“去，传话太医院，即日起，每日申时来请脉。”
来福不敢多问，连忙躬身应下。
他隐约猜到，陛下就是变着法儿地做作，盼着娘娘回来心疼他呢……
第499章 大结局（一）
消息乘着快马，掠过戈壁砾石，很快便传回了西兹王庭。
莫日勒亲王捧着大梁送来的信函，喜不自胜。
“好！大梁皇帝果然痛快。”
不仅应下盟约，也没有在西兹是否遣质纳贡等细节上过多纠缠，还要在边境开放互市……
帐内气氛瞬间活络起来。
部族首领们围坐成圈，一个个面露红光。
“狼神庇佑！赤水之盟若成，我西兹可换得数十年休养生息之机……”
“互市一开，咱们的骏马、香料和皮毛便能换回大梁的茶叶、丝绸，还有铁器！往后草场肥壮，牛羊成群，子民再不用愁过冬的粮秣……”
“边境安宁，商路畅通，这可是惠及子孙的好事！”
莫日勒抬手压下众人的议论，目光扫过大帐，语气陡然郑重。