陆挚：“……”
小甘蔗：“娘亲也好说话啊。”
云芹：“我一般不说话。”
她拿出刚刚两人削的树枝，问：“好阿蔗，你知道这是做什么的吗？”
小甘蔗摇摇头。
陆挚：“这个是打人的。”
小甘蔗懵懂：“打谁啊？”
云芹和陆挚笑眯眯看着她。
下一刻，小甘蔗恍然大悟，大叫一声跑了。
……
自然，因为这次小甘蔗认错及时，新削的树枝没派上用场。
云芹把它插。在一只瓶子里，就放在正堂那幅《小鸡炖蘑菇》旁边。
只一根树枝，单调了点，但很有震慑力。
小甘蔗几度想把它偷偷丢掉，都没成功，渐渐的，它成了家中一景。
这一日，那根枝条挂着一个红络子。
枝条旁的《小鸡炖蘑菇》上，多了三只小鸡。
其中一只勾出鸡冠，线条干净利落，却十分细腻，可见此人落笔的沉稳。
这只鸡旁边，临摹了一只歪歪扭扭的小鸡，眼珠子甚至没对齐。
再旁边点，那小鸡更是只有三笔，十分潦草。
段砚捻着自己下颌胡须，看了片刻，心道，这一家子都该炖了。
初见这幅画，他只觉大约三十两，只是如今入朝许多年，他愈发明白，画中最可贵的是野趣和纯真。
便是旧了一些、破了一些，也是一幅好画。
这可恨的三只鸡。
外头，陆挚掀起帘子进来，笑道：“方才我同云芹在弄梅子酒，劳你等我。”
段砚自己坐下，说：“你家后宅热闹点，前面太安静了。”
陆挚往盆里添炭，说：“是么，我倒是没感觉。”
段砚心道，因为这厮平时只在后宅。
最近陆宅也添了一个人力，是一个四十五岁的老军汉孙伯。
以前他在车行当车夫，因陆家时常要用马车，双方熟络起来，他喜陆家人事儿少，陆家也放心他的人品。
后来，车行行情不好，关闭了。
孙伯没了活计，家里雇他在前面看门，主人出行时，他也当个车把式，一个月两贯钱。
至于后宅，和从前一样，不过，何玉娘和李佩姑还在长林村。
陆挚亲自上手煮茶。
他往茶盏里加水，摇了摇茶盖，就听段砚说：“今年朝中考评大体如何？”
陆挚说：“和往年一样，没人大起大落。”
段砚：“明年我应当会出京。”
陆挚：“去哪？”
段砚思索着，说：“家里的意思，是要我去蒲州……你要不也出京去？”
陆挚揭开茶盖，神色从容，说：“得看今上。”
段砚：“今上，唉。”
段方絮安排段砚外出任职，未尝没有避一避储君之争的意思。
原先衡王得势，连皇帝都倾向衡王。
可是这两年，衡王却屡屡生病，甚至比年过花甲的皇帝还多病。
太医也看不出什么。
甚至坊间传闻，衡王当初在西南着了巫术，撞邪了。
年头，衡王有一回咯血，还是宝珍郡主拿鞭闯进太医院，把院判绑进府里给衡王治病。
别说皇帝，朝中衡王派系也犹豫了——若衡王身子越来越差，他们再尽力，也是白忙活。
因储君未定，朝中人心惶惶。
段砚沉默吃茶，陆挚也不再说话。
安静片刻，两人不说朝中的大事，且说起一些小事，段砚还问了一句：“对了，你侄女嫁的那家，是叫王……”
陆挚：“王竹，今年八月他中了桂榜。”
段砚笑道：“可喜可贺，我原来要问王文青，他最近却脚不沾地。”
陆挚：“也是为年底考评。”
正说着，孙伯带着段砚的长随进屋，两人几乎是小跑着来的，撩起帘子，外头便卷入一阵冷风。
陆挚未开口，段砚不喜，问：“什么是这么慌张？”
长随有些紧张，俯身跟段砚说了句什么。
陆挚缓缓斟茶，就听段砚似是一吓，难以置信道：“真的假的？”
长随点头，低声：“大老爷叫老爷速速回去。”
段砚站起身，他皱着眉，也压低声音，对陆挚说：“衡王爷……薨逝了。”
陆挚注茶水的动作，微微一顿。
第98章 欺上瞒下。
…
陆宅后院。
树上， 日头透过浓重白云，被滤成极淡的颜色，落在地上，照出枝头雪白花影。
树下， 传来一阵清冽酒香。
云芹绑着襻膊， 简单挽了个堕马髻， 身上穿一件青色竹纹袄子和灰褐色百迭裙。
因是在自家， 她穿得随意， 光下，眼眸清澈如泉，双颊莹润。
一旁，小甘蔗和卫徽蹲着， 紧张地盯着她的铁锹头。
小甘蔗穿得更随意，小孩儿头发长了， 沈奶妈给扎的双环髻，她眉眼像云芹， 但清隽骨相和薄嘴唇却像陆挚。
也因此，她虽还没完全长开，已是又俊又俏， 十分可爱。
每次云芹和她出去，总有夫人娘子们拉着她不松手的。
此时， 小甘蔗声音带着小孩儿的清甜，说：“娘亲这回要轻点了。”
云芹：“很轻了。”
小甘蔗：“娘亲刚刚也这么说的。”
云芹：“哈哈，失误。”
去年夏， 一家人在梅树下埋下三坛酒，刚刚陆挚去会见段砚，云芹接过挖酒的重任。
可她铁锹使得太利索， 一个不留神，打碎一坛酒，酒水白白养了土地。
“吭吭”几声挖土声后，小甘蔗和卫徽都紧张地屏住呼吸。
突然，铁锹头碰到什么。
云芹一笑，说：“没破。”
小甘蔗和卫徽高兴地围着坑欢呼。
几双手扒拉冰冻的泥土地，不一会儿，第二坛梅子酒成功被挖出来，上面贴的红字，颜色还没消退。
云芹拍拍坛身泥土，打开了封泥，满意地点头。
小甘蔗：“我要喝！”
云芹：“一小口。”
她微微倾斜坛子，小甘蔗仰起脖子喝到了一点，可才刚润湿嘴唇，云芹后退一步，小甘蔗和小鸡追米一样，追着酒喝。
云芹实在好笑，收起坛子，说：“够了。”
小甘蔗双手抱着她的腰，眨着晶亮的大眼睛：“娘亲，再来一点嘛，我都没尝出滋味。”
这撒娇的办法，也不知道跟谁学的。
好在，云芹没被蛊惑。
她捏小甘蔗的小脸蛋，好笑：“你该不会和你爹似的能喝酒吧？”
小甘蔗被云芹捏得嘴巴嘟嘟：“爹爹不会喝酒啊。”
每次陆挚外面有应酬，回来一身酒味，就是醉了，只与云芹关房里，轻易打扰不得。
次数多了，小甘蔗就知陆挚不会喝酒。
云芹但笑不语。
她看向卫徽：“阿蛇要喝一口吗？”
卫徽赶紧摇头，他看陆蔗喝就好了。
正说着，陆挚打门外进来，他眉宇有些沉重，摸摸两个小孩的脑袋：“你们段伯伯买了糕点，去厨房看看吧。”
小甘蔗发现父母有话，她叫卫徽，说：“走，我们去找吃的。”
卫徽：“是，小姐。”
云芹搁下酒，眼里询问陆挚怎么了。
陆挚替云芹解着襻膊，只短短四个字：“衡王薨逝。”
云芹讶然，最近，宝珍一直在府内侍疾，她也几次听宝珍说起父亲的病。
怎么也没想到，王爷大限这么快到。
却不知宝珍此时如何。
…
进京头几年，衡王身体康健，从未有过不好，是到前两年，他感染过一次风寒后，就经常咳嗽，脸色苍白。
太医说是血气亏损，可是越补越没用。
最开始，府上怀疑过是不是中毒，对饮食格外小心，甚至衡王吃什么，他身边贴身太监就吃什么。
可太监一直没事，反而衡王病得更严重。
紧接着就是关于“中邪”的传说，坊间传闻衡王在西南时拆了“神女庙”，这才遭了报应。
甚至有说他中蛊的。
王妃与世子无可奈何，偷偷请人来驱邪，也没用。
宝珍是坚定认为父亲从未中邪。
不管家人如何想，衡王自己最是郁闷，本来储君之位唾手可得，可几场病下来，磨掉他不少心气。
最近天气冷了，几场雪下来，衡王扛不住了。
这一日，天上出了会儿太阳，衡王久病，躺得不舒服，叫宝珍和几个兄弟扶着出去看看阳光。
不一会儿，日光隐匿。
王府内爆出一阵哭声后，归于死寂。
仆婢纷纷换上白衣，门口的红灯笼被摘了下来，换成白灯笼。
衡王薨逝的消息像冬风，吹进盛京各户，也吹到榆林街昌王府中。
昌王府大门紧闭，仆役一个个更不敢说话。