“小桃，你怎的在窗户边站着？有风灌进来，到时候小心头疼，快去床上躺着。”水生娘进屋看小孙子，赶紧为小桃披上一件狼皮披风。
“唉，这冰天雪地的，我们来了辽东这些年，就数今年冷，真是要冻死人。”水生娘看着外面厚厚的积雪感叹道。
小桃点点头，指尖轻轻抚过小儿娇嫩的脸蛋。本想出了月子回边境，就这天，估计出了月子路上也不好走。
院子里传来嘈杂的人声。小桃微微蹙眉。春月连忙进来解释：“是隔壁张掌柜两兄弟来了，还有隔壁掌柜娘子。”
小桃急问道：“他们怎么来了？张三哥不是在远山县，怎的回来了？”而且知道她在坐月子，家中没有男主人还来，这么不合规矩的事，定是有急事才上门来。
水生娘忙出去看是怎么回事。就见桂枝男人和宝树爹裹着一身寒气冲进廊下，连礼都来不及行，站在小桃卧房窗户外给水生娘问好，一脸凝重地道：“谢婶子，外面有些乱，我来和东家禀报一声。”
水生娘惊道：“怎么个乱法？不是年底就退兵了吗？”
宝树爹把声音提高了些，好让屋内的小桃听见：“东家，我们乡下这些天大雪没法出门，你不知道。我在远山县，很多房子被压垮了，有因此死伤的。这么冷的天，县令老爷当天就给搭了棚子，给熬了粥。只是天太冷，灾民集中在几个大棚子里，不知道为何，棚子里就传出……”宝树爹顿了下，为难地开不了口。
水生娘也有了眼色，让下人都走远了，自己和桂枝守在小桃卧房门口，免得对小桃名声有碍。
小桃听到宝树爹气喘吁吁地，忙道：“慢慢说，可是雪灾又加重了？”
宝树爹看下人都走了，才道：“不止是雪灾！”他搓着冻僵的手，压低声音道，“远山多家民房塌了，县衙搭的救济棚里挤满了灾民。灾民们都在传，说宣王在辽东拥兵自重，皇上病重太子监国，已经……已经下了密旨，称宣王是叛贼！”
“消息可属实？”小桃追问。
宝树爹道：“传得很快！连铺子里的小二都知道了。都在说宣王封了城门和官道，就是怕朝廷派兵来平叛。我连忙把远山县的两个铺子关了，回文山县的时候，让文山的掌柜把文山县的铺子也关了。”
小桃凝重地道：“那我们文山县县城的老百姓也在传吗？”
宝树爹道：“是！特别是房屋垮塌的，心里更慌。都传边境要乱起来了，有些人都已经在商量去外地投奔亲戚。”
小桃知道水生是郡守，可不能让辽东乱起来。他肯定要在边境坐镇，军营里的粮草调动，宣王可不敢交给别人。再过两月土地化冻就该春耕了，照此下去人心浮动，恐怕连庄稼都会耽误种。若是辽东保不住，她们跟着宣王的也没命活了。
小桃当机立断：“不成！几个铺子赶紧回去想法开了！县里做生意的都是消息灵通的人，定知道几个铺子是我的。到时候传出郡守夫人家的铺子都关了，肯定是要乱了，那就更麻烦了！”
宝树爹心头一凛，给小桃告罪：“对不起！东家。差点误了谢大人的大事。”
小桃道：“我们都是自己人，你们兄弟也是为了我铺子着想。我家的情况，你们应该也是略知一二。”小桃默了默，补道：“我家和王爷家，一损俱损。”她得让自己几个可靠的人知道，在外行事的时候，不管外面怎么传王爷，明白该怎么站队。
桂枝男人两兄弟沉思片刻道：“我们一路逃荒来的，你和谢大人对我们族里一直照顾。我们族人自然是和东家你们一条心的。”
小桃道：“张二哥，明儿和我出去一趟。这段时间猫冬，你找族里信得过的人，起码得帮我找二十来个年轻男子，他们的骡车明儿也要用。明儿一人一车，我出七十文一天。让新村的今儿几十户人家，一家做三锅馒头，放在他们车上，我明儿带出去有用。”
小桃想了想，补充道：“叫他们车上都备上柴刀和棍子。”
桂枝男人两兄弟对视一眼，恭敬地道：“是，东家。那我们就先回去安排了。”
桂枝男人两兄弟走后，水生娘忍不住低声问小桃：“小桃，若是外面乱了，这些日子铺子不开岂不更好？”
小桃将婆母请进屋，解释道：“娘，我这郡守夫人的铺子若都关了，外头有心人定会乱传，说不定就谣传辽东要乱了。到时候人心惶惶，水生这郡守怕是更难稳住局势。”
水生娘一听关乎儿子官位，立刻上了心，低声急问：“那可咋办？有啥法子没有？”
小桃小声道：“明儿我得亲自去趟远山县和文山县，看看灾民棚子的情况。得想法子帮水生稳住人心。边境肯定也有雪灾，水生肯定是走不开的。”
一听小桃要出门，水生娘坚决反对：“不成！你产子才半个多月，月子都没坐满，怎能出去？外头天寒地冻，寒风刺骨，落下病根可是一辈子的事！你操心孩子和铺子生意，我不拦你，可这啥灾棚之类的，那是当官的老爷们该管的事！”
小桃好言相劝：“娘，这种民生大事正是归水生管。出了乱子，上头第一个问罪的也是他。我明儿穿厚实些，裹严实了，再披上那狼皮披风。况且我是坐在马车里，风吹不着。”她不敢深说，生怕婆母知道若局势失控，匈奴和国舅联手端了宣王，他们一家也难逃厄运。
水生娘不满道：“又不是咱水生惹的祸，凭啥怪他？再说咱水生也不贪！”
小桃费了好一番口舌，水生娘才勉强松口。小桃心里还有个打算没和婆母说：她想亲自去看看棚子里那些因雪灾流离失所、无依无靠的老弱妇孺。
水生娘见儿媳执意要去，只能帮着安排。她找来宝树族里一个才生产三个多月的小娘子，明日来给小孙子喂奶。又特意从别家买了几顶崭新的、能盖住耳朵的羊皮帽子给小桃备上。
第二天，小桃被裹得严严实实，只露出两只眼睛，被水生娘亲自送上马车。水生娘不放心，跟着上了车，监督着小桃在肚子上放好一个暖手炉，手里再捧一个，身上又严严实实盖了床厚被子，让她斜靠着躺好，不准久坐……千叮万嘱了好一阵，才下了车。又肃着脸对春月和明双姐妹道：“你们三个好生伺候夫人，若夫人出门染了风寒，就是你们照顾不周，我定拿你们是问！”
三人连忙应道：“奴婢定当尽心！”
一行人先到了远山县。只见县衙临时搭建的救济棚在凛冽寒风中摇摇欲坠，粗布帘子勉强遮挡着寒风，却没法挡住那刺骨的冰冷。
小桃裹紧斗篷，踩着没过脚踝的积雪走进棚子。耳边充斥着灾民们低低的啜泣和压抑的咳嗽声。她示意春月掀开棚帘一角。棚内拥挤不堪，人们瑟缩在冰冷的草席上，有的抱着房屋垮塌砸伤的肢体痛苦呻吟。角落里，一个约莫四五岁、衣衫单薄的小女孩跪坐在湿冷的草席上，正一下下推着席上一动不动的妇人，妇人身上只盖了件薄衣。
“娘……娘醒醒……”小女孩的声音细若蚊蚋，冻得发紫的小手徒劳地推着，“棚子里有粥了……你喝一口……”
小桃心头一紧，快步上前蹲下身，伸手探向妇人的颈侧——脉搏早已停止，皮肤冷硬如冰。她闭了闭眼，强忍心酸，轻轻握住小女孩冰凉的小手，温声道：“小姑娘，你叫什么名字？”
小女孩抬起泪痕斑驳的小脸，怯生生地道：“我叫小花……我娘睡着了，她……”小花已经见过衙役把不动的人抬走，棚里人都说那是死了。她很怕娘也被抬走。
小桃喉间发涩：“小花乖，你娘……确实睡着了，让她好好睡吧。你家其他人呢？”
“我爹爹在军营里去了……家里没有其他人了……娘说祖父母在来辽东路上就没了……”小花怔怔地看着小桃，突然“哇”的一声大哭起来：“我娘她不会醒了是不是？也要被抬走了？爹爹不能回家，我连娘也没有了……”
这撕心裂肺的哭声像刀子一样扎进小桃的心口。她将小花紧紧搂进怀里，抬头环视四周——灾民们眼中一片麻木的绝望，有人低声咒骂县衙救济不力，要活活冻死他们；有人茫然地望着飘雪的天空，仿佛在等待死亡降临。小桃瞥了眼灾民手中的粥碗，其实粥还算稠。问题在于棚子太过寒冷，又没有热炕和足够的厚被御寒。
再这样下去，恐慌和绝望会像瘟疫般蔓延。
她抱着小花退出棚子，将孩子交给明双暂时照看，悄声问张二哥（桂枝男人）：“这样的灾民棚子，一共有几个？”
张二哥小声道：“三个。”
小桃心中估算，一个棚子挤了四五百人，三个棚子岂非一千多人？她带着明双姐妹回到马车上，脱掉外面沾了寒气的粗布罩衫，沉思片刻，决定先去县城牙行。张二哥在县城熟人多，不宜露面，以免暴露她的身份。
这种雪灾天，牙行里冷冷清清，几个中人正围着火炉喝茶，闲嗑着最近的流言，忧心忡忡地谈论辽东局势。忽见一个裹得只剩一双眼睛的年轻娘子，带着四个随从进来，中人连忙起身，热情又疑惑地问道：“夫人大驾光临，小的有什么能为您效劳的？”