宣王看着婉宁，心头也掠过一丝愧疚，多年刚硬的声线不自觉地放柔了：“你别怕，本王会护着你。”
婉宁垂着头，嗓子堵得发不出声音。想护住和能护住是两回事。她爹爹想护住她，却只能砸桌子伤了自己，半点办法都没有。她使劲眨回眼眶里的泪水。
王爷看着她拼命忍泪的模样，心下越发不忍。若是旁人给她委屈受，他还能替她出口气，可如今为难她家的正是自己，他也不知如何安慰她才好。实在找不到话，又不能让她哭着回家去，只得起身道：“起来吧，本王带你去跑马，散散心。”
婉宁轻声道：“王爷公务繁忙，民女没事的。”
“走吧。”
“民女今日穿的衣衫……骑马不便。”婉宁依旧小声婉拒。
王爷记得去年上元节，这小姑娘也是穿着罗裙，与裴崇仁共乘一骑时并无顾忌。如今是觉得大了，与他共骑不妥？他劝道：“无妨，别觉得不合规矩。本王回来就让人看好日子，去你家下聘定亲。所以你与本王同骑，名正言顺。”
婉宁心知再拒绝恐惹王爷不喜，只得默默跟在王爷身后。
王爷对候在厅堂门口的丫鬟吩咐道：“午膳加一道虾。”又轻声问婉宁：“还有别的想吃的没有？本王让人做。”
婉宁轻轻摇头：“王爷这里的菜……都好吃。”
王爷瞟了眼仍旧不开怀的小姑娘，故意道：“你今儿若是饭吃得香，本王就赏他们。”
门口的管事笑着接话：“那王爷可要带谢大小姐多跑几圈，小的们等着领赏呢！”
婉宁只得应景地扯出一丝笑意。
亲兵将马牵至大门外。宣王扶着婉宁的胳膊，往上一托，将她稳稳送上马背，随即自己也翻身上马，带着她朝军营外的荒地策马而去。
马蹄踏着茂盛的荒草，初夏的晨风带着青草和泥土的气息，广阔无垠的草原像块墨绿的地毯一直延绵铺到天际，湛蓝天空更显辽东的辽阔。宣王控着缰绳，骏马在辽阔无垠的草原上奔跑，强劲的风吹得婉宁发丝飞扬。她下意识地绷紧了身体，双手紧紧抓住马鞍的前沿。身后，是宣王宽阔坚实的胸膛，隔着夏衫薄薄的衣料，传来沉稳有力的心跳和男人身体的温热。这种亲密的姿态，让她有些不自在。
宣王能感受到怀中少女身体的僵硬。他没有勒马放缓，反而夹紧马腹，轻抽了一鞭子，骏马狂奔了起来，风声呼啸在耳边，掠过无垠的旷野，天地间仿佛只剩下疾驰的骏马和他们二人。
“怕吗？”低沉的声音贴着婉宁的耳畔响起，带着丝温柔。他的手臂稳稳地环在她腰身护住她。
婉宁咬着下唇，摇了摇头。草原上无拘无束的跑马确实冲散了一些心头的沉重，但那份对王妃身份的忧惧并未消失。
“本王第一次在辽东带你骑马，你还只有五六岁吧？”宣王的声音在风声中清晰传来，“当时的你看着本王的战马眼睛发亮，求着我带你骑马，从没骑过马的你胆子可真大，一点都不怕。你还记得么？”他顿了顿，语气里带着回忆的柔和，“那时本王就觉得，你一看就是爹娘娇宠着长大的。”
婉宁微微一怔，没想到王爷会提起那么久远的事。她有些印象，回道：“我小时候常常胡闹。”并未直接回答是否记得。
“后来，你一个小丫头异想天开想在辽东种稻子，你祖母就能顺着你，带着人回白月湾造田开荒，引水。那时候本王还帮你找了稻种回来。你让辽东也能结出沉甸甸金黄饱满的稻穗，真是了不起。看到沼泽地有水，淤泥肥沃就能想到改造成良田……”婉宁头回打断王爷的话，低落问道：“王爷，臣女以后是不是要守规矩，再也不能随意出府？若是去了京城，只能困在那大房子里，再不能出来了？”
王爷拉着缰绳让马慢了下来，默然片刻，轻声道：“若本王更进一步，本王无法许诺你能经常出宫过自由自在的日子。自由自在，本王也不能。坐在什么位置就得担什么责任。坐上了那把椅子，我就得对天下苍生负责。你亦是如此。种一片地是本事，但若能让天下百姓都有地可种，有粮可食，没有饥饿灾民逃荒，仓廪皆实……这才是真正的大善！你亲手在辽东种出的稻谷，可解一方之急；而你我若能共谋这天下农桑水利之策，使四海升平，那才是真正的不世之功。婉宁，天下很大，不只是辽东。权力看你怎么用，用好了可以造福天下苍生。”
这番话，王爷说得霸气凛然，又言辞恳切，像重锤敲在婉宁心上。他没有哄骗她深宫不可怕，而是直接告诉她——有能力就站高一点！
趁着婉宁愣神，他手臂微微收紧，将她更贴近自己，柔声道：“本王知道你在怕什么。但是本王信你能做好王妃。”见婉宁没有抗拒，他暗自松了口气：还好没有一直惦记裴家小子，若不然，小姑娘为情伤心欲绝，就麻烦了。
“好了，别想了，高兴点，本王再带你骑马去别处看看。”说完一抖缰绳，骏马再次疾驰飞奔。
马背上的婉宁望着辽阔的草原，王爷的一番话让她心中悄然滋生出豪情壮志。
宣王敏锐地察觉到怀中人的变化——小姑娘紧绷的身体已悄然放松。他心下稍安，不再多言，手臂稳稳护住婉宁，骏马载着两人，向着辽阔草原的尽头，疾驰而去。
第362章婚事
二人骑马回了王府。宣王陪婉宁用过午食后，对即将归家的婉宁温声道：“婉宁，回去告诉你爹娘，这一月都待在谢府，别出门。你父亲暂不必返回洛州当差。本王明儿会安排人上谢府纳采。”
婉宁错愕地望着王爷：昨日才告知爹爹，明日就要上门？如此之快？
王爷温声道：“回去好好陪陪你爹娘。”婉宁心下了然，王爷是让她好好劝慰爹娘，接受这门亲事。
婉宁轻轻颔首，声音平静又恭顺：“臣女回家定会告知爹娘，恭候王府的人上门。”
宣王心中满意，这孩子一点就透。看着婉宁略显疲惫的神色，又体贴道：“今儿骑马时间长，回去让丫鬟帮你按按腿。”
婉宁恭敬道：“多谢王爷关怀，臣女告退了。”
宣王面上虽温和点头，心中却微叹：这孩子对自己依旧恭敬，却悄然生出了几分疏离，听闻纳采之事，也全然不见寻常小姑娘应有的娇羞情态。
婉宁归家后，将明日王府要上门纳采的消息告知了爹娘。见爹爹脸色铁青，婉宁劝道：“爹爹，事已至此，别再气了。我们一家高高兴兴的才好。否则，待我嫁入王府，想回家一趟可就不易了。”这话让一旁眼睛红肿的小桃泪水又涌了上来。
婉宁一下午都在安抚爹娘。夜里，水生夫妇躺在床上，水生自己气闷难当，还是劝慰小桃：“明儿王府的人上门，咱们万不可摆脸色，免得日后王爷迁怒咱们闺女。”
小桃也知水生所言在理，叹息道：“我明白，为了闺女，我定会忍住。明早起来我就用冷水帕子敷敷眼。你明儿也别丧着脸。”
水生轻拍小桃的背，“王爷……怕是年前就要把婉宁娶过门了。”
“可婉宁要明年春才及笄啊！”小桃不满道。
“王爷年前就要为明年攻打京城做准备了。”
“水生，婉宁做王妃，娘家不能逾矩陪嫁床，我先前收的那些紫檀木也用不上了。婉宁自己田地也多，咱们陪嫁什么才好？”
水生也发愁，与小桃商量：“要不想法子给婉宁凑一万两银子？再就是人参，你再让掌柜想法收些上好的皮子。”
小桃点头道：“知道了。我就是难过……闺女若嫁在寻常人家，受了委屈，我们还能替她出头，实在不行也能接回家来。可王爷若待她不好，我们……半点法子都没有。”
水生憋着一肚子火，叹道：“事已至此，睡吧，明儿王府的人就要来了。”
次日清晨，小桃早早起身安排府中上下仔细打扫，至少要让王爷知道谢家对此事的重视。一家人刚用过早饭，谢府门前便迎来了规格空前的仪仗。王府长史身着官服，身后跟着手捧大红礼书、抬着朱漆描金礼箱的王府属官和内侍，队伍肃穆而隆重，引得邻里纷纷侧目。
王府长史登门，言辞恭谨，正式代宣王向谢家提亲。面对王爷如此迅疾的姿态，小桃夫妇纵有万般不甘与忧虑，也只能强压心绪，依礼接待，收下象征性的雁礼。整个过程不过半日。
纳采礼成的次日——五月初九，王府便派人取走了婉宁的详细生辰八字。五月十一便得出了“天作之合”的吉兆结果，送回谢府。
五月十二，王府使者再次登门，正式告知卜筮结果，婚事已定。这次王府带来了第一批丰厚的定礼，包括金锭、绸缎、珠宝，彰显着王府的财力和诚意。
在问名、纳吉之后，五月二十六，一支庞大的送聘队伍浩浩荡荡抵达谢府门前。聘礼丰厚：
黄金两千两，白银两万两；两套赤金镶嵌红宝石的头面首饰，珍珠步摇两只，白玉手镯两只，两盒宝石，一盒明珠；上好的锦缎绫罗六十匹，其中一半是专供皇家的云锦；一对活雁、美酒百坛……