不再多言，她转身钻入狭窄墙洞。
朱然听着墙外脚步声最终淹没在市井嘈杂中，才弯腰将杂物一一挪回原处。
“跑这么快，方才我的话，怕是没听全吧。”
*
步一乔朝西城门狂奔，专挑人多处挤，借摊位行人遮掩身形。
被朱然耽搁太久，只盼阿舒已平安抵达桃花林。
西城门在望。
入城一侧正排队受检，出城人稀，任何异动都可能招眼。步一乔佝偻起背，做出畏寒瑟缩的模样，朝出城通道挪去。
守门的兵士瞥了她一眼，便移开了视线。
“站住！”
步一乔浑身一僵，血液似乎瞬间冻结。她缓缓、极其缓慢地侧过头。
兵士正揪着一个试图混入城的中年男子厉喝：“路引呢！”
虚惊一场。她不敢再耽搁，稍加快脚步，直往桃花林。
城西三里外，初春的桃林枝桠稀落，并非隐蔽之处，但人迹罕至。
林中寂静，唯风过枯枝簌簌。不见人影。
“阿舒？阿舒！”
良久无人应答。
阿舒不在这里？莫非她被抓住了？！
步一乔愈发不安。头顶枯枝忽然一响，她倏地抬头，一个黑色人影蹲在枝上，两眼死死盯着她。
“一个人在这荒郊野岭，可不安全。”
“你是谁？！”
“你居然不认识我？试问，吴郡谁人不知我严白虎大名。”
“严白虎？”
男人跳下树枝，落在步一乔跟前，取掉蒙面的布巾。
果真是严白虎，还是那张村口傻大个儿的样子。
“你居然没死？！”
按照正史，严白虎可早在三年前就被孙策消灭的，为何还活着？
“因为，他吃了一种药。包治百病，唯一的弊端……便是忘记前尘。”
阿舒从一棵粗树后走出，行至严白虎身侧。
包治百病，忘记前尘……这说辞，她似乎……在何处听过？
阿舒继续道：“我原入孙府，是为给白虎报仇，伺机杀孙策。孙权大婚那夜，我故意引你去他房外，本欲让你望风……”
不料被步一乔强拉着逃了。
“我猜你与我一样，是为目的才入孙府，故与你交好，告知吴夫人欲杀你之事。白虎一直在暗中护我。今日之事……让我决定告诉你个秘密。所以，我们在此等你。”
步一乔脸上困惑愈深。
“三年前，孙策灭了白虎寨。待我寻到白虎时，他还留着一口气。是位神医救了他。神医用了种药，说人醒后或会忘尽前事。我别无他求，只求他活着。”
步一乔茫然点头，心中却疑窦丛生，阿舒为何将这些告知自己？
“一乔，我将秘密说与你，是为报答你舍命相救。那位神医行踪不定，但每年三月中旬至五月初，会暂居吴郡北山茅屋。”
阿舒望向北面隐约山影。
“我告诉你，是因你救了我。也因你我皆是这乱世里的身不由己。多一条路，或许就多一分生机。”
一直沉默的严白虎忽然指着步一乔身前的血迹道：“你受伤了。”
步一乔下意识地拢了拢衣襟。
阿舒从怀中取出一个小布包，递过来：“干净的布，还有伤药。”
步一乔接下，凝视二人：“那药……除了令人遗忘，可还有别的代价？”
“只要能活下来，不在乎代价。”
阿舒答地肯定，握紧步一乔的手。
“接下来，我和白虎打算往南走。虽是南蛮之地，但至少远离战火。你呢？”
“我会留在吴郡。”
“为何？为了……二公子？”
“嗯，我不能留他一人。就像你们无法离开彼此。”
步一乔微微一笑。阿舒与严白虎却如被点破心事，面颊倏红，眼神飘忽。
“好啦，趁天未黑，快走吧。”
“多谢一乔。我们……就此别过。”
阿舒转身，严白虎随之，却又回头望向步一乔。复杂眼神似有千言万语，他似在努力回忆，却终是空空。
“答应我的事，你做到了呢。”步一乔先开口，“远离江东，好好活下去。”
严白虎怔了一瞬，随即展露笑容。
“嗯。姑娘也要活下去。神医心善，会帮你的。”
望着两人身影渐远，步一乔的心沉静下来，慢慢回味。
“帮我救人的神医……三月中旬、四月……四月初四……”
声音渐弱，她眼睛倏然睁大。
“四月初四……孙策！”
*
“我的目标是改写历史，扭转孙策的命运……若他真能忘却前尘，在世人眼中‘孙策’已逝，可实际上，他却能活着……”
步一乔坐在桃花树下，执枝在地面勾画。
“这样，既不改动历史大势，也能保住他的性命。”
只是那神医，那药，当真存在么？
眼下三月初，距孙权承继江东，仅余一月。
步一乔原本的计划，是次要任务先行，为日后孙权招贤铺路。
而首要任务，自然是守在孙权身边，盯着他按历史，将几位夫人一一迎入府中。
“谢夫人那边，也得设法安抚……”
再拖下去，若谢氏心生不满，必成后患。
至于解法……步一乔脑海中忽闪过朱然的脸，以及情急之下应下的承诺。
“以朱然和孙权的关系，他不敢妄动。还是先解谢氏一事，之后，去北山寻神医。纵是传闻，也值得一试。”
若孙策真能活下来，与大乔远离纷争，共度余生，那便既遂了她最初的心愿，也兑现了对大乔的诺言。
梳理至此，步一乔舒了口气，望着满园含苞的桃枝，神思微恍。
明明经历了这许多，却像仍在原地，甚至，仍在时间的长河里徒劳跋涉。
“不过，也好。”
严白虎活着，有了珍视之人。孙策与大乔依旧恩爱。小乔与周瑜的第一个孩子定会平安降生。鲁肃与阮素心尚未相遇，甄霖在北方应当安好，甘宁和苏飞……还有几年才会来江东。
“瞧我这活的，比人家一辈子都长……都累……”
她蜷起身子，抱着自己慢慢躺下。
有些累，想睡会儿。
“这地方隐蔽……没人会发现我吧……呼……”
*
【与此同时，孙府】
吴夫人端坐上首，谢夫人陪坐一侧。堂下是追捕未果的卫兵，以及朱然。
“人呢？”
“回老夫人，追至码头时两人分逃。属下等奉命追阿舒，不料半路杀出一蒙面高手，未能拿下。”
吴夫人目光转向朱然。
“人呢？”
“在码头与末将护卫缠斗，身负重伤，现于末将府中养伤。”
“养伤？你倒会替仲谋护人。我下的令，你忘了？”
“义封不敢忘。今日禀明老夫人，实是另有隐情欲坦诚相告。”
“说。”
朱然正要开口，门外忽传孙权已至府前。吴夫人冷笑一，命他即刻进来。唯独朱然面色微僵，这仲谋来得可真不是时候。
孙权步履匆忙踏入正堂，环视不见步一乔，正欲询问，吴夫人已抢先开口：
“为了个婢女抛下公务赶回，仲谋，你好能耐！”
“母亲——”
“不必多说！”吴夫人抬手止住，“你先坐下。待处置完一乔之事，再与你细论。义封，方才的话，再说一遍。”
朱然为难地瞥了孙权一眼，低声道：“一乔在码头与末将护卫交手，身负重伤，现……于末将府中养伤。”
吴夫人看向孙权：“可听清了？”
孙权脸色骤变。朱然心知不妙，若再不推进，老夫人恐真动杀心。
“老夫人容禀，义封留一乔在府中养伤，并非为了仲谋，而是……为了自己。”
吴夫人蹙眉：“此言何意？”
“老夫人与二公子或许不知，其实末将对一乔，早已心生倾慕。这些时日，我二人常暗中往来，日渐情投意合。仲谋偏袒她，全是为我之故。”
堂下，倏然死寂。
谢夫人讶异地看向朱然，又下意识去看孙权的表情。孙权面上情绪藏得好，眼睛牢牢盯着朱然，攥紧了藏于袖中的拳头。
朱然未敢与他对视，转向吴夫人，单膝跪下：
“一乔虽身份微末，然性情坚韧灵慧，令末将心折。此番她重伤，于公于私，末将皆无法坐视。将她安置府中，一为保全性命以便老夫人问询，二亦存了私心，盼能亲自照拂。”
吴夫人沉默片刻，忽地冷笑：“你是我看着长大的，自幼沉稳。今日莫不是见我严惩此女，才编出这套说辞，替他们解围？”
“末将岂敢以此等大事作戏？若非情根深种，怎会甘冒触怒老夫人与仲谋之险？一乔……她亦知我心意。”