快步离开的两人本应该是个过眼就忘的小插曲，但偏偏有人不肯略过。
“我没记错的话，那位是沈姑娘吧？”突然开口的严姑娘道，她将眼前之人刚才的举动看在眼里，心中那点儿因为对方过于冷淡生出的不甘与怨言在顷刻间发酵，“从前听说她对世子爱慕成狂，没想到如今竟然也能做到视而不见，实在是令人惊讶。”
“既然是听说，那就是捕风捉影之言，”薛琮冷声道，“严姑娘不该随意置喙他人私事。”
这样含有指责意味的冷厉言辞，纵是普通姑娘都受不住，更何况是对薛琮有那么一点儿爱慕之心的严姑娘。
对方话落，她一张脸顷刻间涨得通红，是既羞耻又愤怒，半点再待不下去。
最后，她神色匆匆的低声道了一句告辞，就红着双眼从桃花树下跑开了，徒留薛琮一人站在那里，在春风中冷峭得像一棵兀自矗立的孤冷枯树。
无情斩断自己一份姻缘的薛琮，并不为错失这位严姑娘而感到遗憾，之前他未在意祖母的安排，等今日临出发前再看，才发现是早就投了五皇子的礼部侍郎严大人之女。
如今礼部在朝中式微，这位严大人钻营有道，上了五皇子的大船，但约莫是心里打着脚踩多条船的主意，并未彻底将自己绑死在五皇子身上，是以家中儿女的婚嫁安排看起来格外清正省心，祖母大约是被对方这副做派迷惑，才选了严家女。
心中思量着这些，不影响薛琮离开的脚步，等他离开桃花林，正巧碰到一个来寻人的小和尚。
“请问是永嘉侯府薛世子吗？”年仅十一二岁的小沙弥脆生生的问道。
“正是，”薛琮道，“不知小师傅寻我是有什么事？”
“那我找对人了，”小和尚笑眯眯的道，“施主，刚才有位香客托我转交一件东西给你，说是谢谢世子之前的助人为乐，她感激在心。”
话落，小沙弥将一个精心叠好的布包转交给他，然后蹦蹦跳跳的离开了。
薛琮打开布包，看到了一本抄写好的《地藏经》，显然，这是沈怀栀来兑换诺言了，用文谦先生亲手抄写的佛经来还他丰楼救人的人情。
碰巧，薛琮是知晓如今文谦先生所在的，所以，这也是她今日为何出现在小青山的理由。
实在是很巧，薛琮想，老话说，无巧不成书，巧合多了就容易有故事，但他和沈怀栀之间，再不会有什么故事，反而彻底两清。
他站在桃林边缘的凉亭里，从这里往下看去，能清楚看到山道上行走的人，沈怀栀今日穿了一身鹅黄衣裙，她在石阶上行走的姿态因着树木的遮掩时隐时现，仿佛突然开在林中的一朵娇俏黄花。
薛琮脚下碰巧有一丛随风摇摆的嫩黄小花，他看了一会儿，突然觉得这花比起艳俗的桃花要好看很多。
而另一处的严姑娘，满心不快的回到双亲身边后就开始连连抱怨，母亲自然是能与女儿共情的，哄人的时候不忘指责薛家那位世子，倒是严大人，在无意间听到“沈怀栀”这个名字后，突然来了兴趣。
“沈怀栀？你认识这个姑娘？”他问自己发脾气的女儿。
“当然认识！”严姑娘气呼呼的道，“这人在京中早就令人如雷贯耳，谁不知道沈家七姑娘从前一心追着薛世子跑啊，也就最近才安分了一点，我猜是因为薛世子不肯松口娶她，所以才死心了吧。”
女儿口中提到的沈怀栀，和严大人之前遇到的那个姑娘实在令人难以联想到一起，不过他并不在乎什么年轻姑娘的名声和风流逸闻，他更在意的，是沈家姑娘身上能牵绊到姚文廉的那份价值。
看父亲若有所思的模样，严姑娘扭了扭帕子，“父亲，你说咱们和薛家的联姻能成吗？”
“成不了。”严大人语调平静，“薛琮既然没给你留情面，那就是无意婚事，等回去之后，我会让你母亲给你再挑几个好的人选。”
“可是女儿……”严姑娘扭捏着说不出口，但意思很明白，她是有意于那位世子的，少女情思，如何能轻易放下，若是薛家有诚意，她是愿意嫁过去的。
“薛世子简在帝心，婚事上就会极为慎重，父亲另有打算，你们不是良配。”严大人将话说开，虽然有些事不能透露，但该让家里孩子明白的界限分寸他也从不曾轻忽，以免在外给他惹来乱子。
要知道，他是很想和薛家结亲的，可惜，他能糊弄得了那位久居内宅的薛太夫人，却过不了薛琮这一关，以对方的精明，绝不会轻易沾染任何皇子。
幸好，今天小青山之行也不算失望，到底让他抓到了几分破局的机会。
严姑娘失望于父亲的回答，即便心中仍有妄想，到底不敢违逆，只能怏怏不乐的回到了母亲身旁，靠在对方怀里整理心绪。
“放心，母亲会为我儿寻一个好夫婿的。”
沉浸在母亲的温柔声音里，年轻姑娘总算没那么难受了。
第24章 ——
梦境总是不请自来。
薛琮已经习惯在自己的梦里看到沈怀栀，这似乎不过又是她成为她妻子后的普通一天。
只是他这个娶回来的妻子，有时看他充满少女的炽热与天真，有时候又冷漠得仿佛两个人可以就此分道扬镳互不相见，但更多时候，她是沉稳的安宁的，是可以作为侯府支柱一般的存在。
车马粼粼声中，两人似是刚从一场宴会归来，马车里，她放松身体靠在车厢上，一手摘发间的步摇一手拿着帕子揉捏眼角疲惫，注意到他看过来的视线，不轻不重的道，“今日王家这场宴会当真是上演了一出好戏，若不是知道王夫人还在，我还当这家里实在是没人了才让一个妾室出来待客。”
提到那位行事嚣张跋扈的妾室，她神情嘲讽的笑了笑，“不愧是宫里赐下的美人，行事颇有几分当今的风范。”
这话实在是不客气，显见她对那位圣人厌烦到何种地步。
“据说王大人从前同王夫人也是神仙眷侣伉俪情深，现在再看，”她微微摇头，满眼冷意，“相看两厌互相折磨的怨偶罢了。”
薛琮神色平静的看着她，听到自己说，“若非太过心慈手软，一早将人处理了，便不会有今日内宅不宁之祸。”
“是心慈手软吗？那倒不尽然，”沈怀栀轻描淡写的道，“宫里那位虽然理政处事不如何，但挑美人的眼光倒是好得很，赏给王大人的这位美人很是妖娆楚楚，可谓是风情万种，听说自入府之后就颇得王大人宠爱，两人几乎日日都待在一处。”
说好听些是宠爱，说难听些就是宠妾灭妻，但往往，难听话里才藏着大实话。
“若我是男人，只怕也抗拒不了这般美人，”她随意笑道，“只是不知我们府上，何时会得到陛下恩赏。”
薛琮看她那副讥嘲中隐隐藏着满不在乎的态度，好像视线连同整颗心都变得更加冰冷了一些。
他看到自己伸出手，捏住了她的下巴，就在她生出不耐想要扭头摆脱他的手时，他低头，动作冷酷的朝她吻了过去。
马车里仿佛是有过旖旎的，但很快，这份旖旎就被拒绝与冷酷彻底击碎。
然而，此时的这份冷酷却不属于薛琮，它属于满眼抗拒无动于衷的沈怀栀。
即便眼前的男人是她的丈夫，给她带来了荣华富贵与身份权力，依旧不妨碍她在不爱他时抗拒他的亲近。
她可以做到温柔体贴，沉稳恭顺，在内在外都做好他的妻子与薛家的主母，但这并不影响一个本性纯粹的人在被逼到极致时坦露真正的内心与本性。
那一瞬间的反应是骗不了人的，她不愿意接受他的亲近。
即便两人是夫妻。
薛琮在自己的视线里看到了满眼冰霜的自己，心底的汹涌恨意仿佛在不断发酵，只要他愿意，当怒火倾泻而出时，毫不意外会将两个人彻底焚尽。
马车里陷入了令人难堪的沉寂，两个人谁都没有说话。
回到侯府后，两人一个神色平静一个满面冰霜，就此分别回了前院与后院。
前院书房里，忙碌公务的人本无暇分心，直到代表天子的太监送天子旨意入府。
天子降下口谕，说是嘉奖永嘉侯素日恭敬勤勉，为国尽忠，为圣人分忧，功勋卓著，是以赐下奖赏，以示帝王爱重臣子之心。
至于天子所谓的奖赏，则是几个活色生香鲜妍明媚的美人。
薛琮看着太监殷勤的笑脸和几个眉目含情的美人，心中冷笑，果真是那位陛下的手段，但凡有一点风吹草动就要作妖。
太监离开后，他看着前院站成一排的美人，朝侍从挥了挥手，“将人带到外宅去。”
早在很久之前，他就专门安排了一座宅子来安排这些类似的人，哪怕眼前这几个是宫中赐下身份不同，需要谨慎以待，他依旧将人安置到了宅子里。
这一晚，他人是在书房睡的，并未回后院，至于后院并没有人等他这件事，也早就习惯了。