当今皇上朱淮南初登帝位，温润有礼。生在太平时代，没有什么事情可以让他在一夕之间展现自己的治国理政才能，皇上也不逞一时之快，只求江山社稷稳固如昔，黎民百姓安居乐业，因此即位之后，处事风格传统温和，反倒让一些老臣看轻了。
可时珩知道，皇上有才华也有抱负，假以时日，必能名垂青史。
他有此判断，并非出于私心——人人都知道，永宁侯府的世子爷时珩身份尊贵，不仅因为出身显赫，是当今太后的亲侄子，还因为，他初登殿试，就拿了个探花。身为他表哥的当今圣上破格亲封他为从三品大理寺少卿，对他的栽培之意可见一斑。
他也不负圣恩，虽然小事上散漫随性，可在大事上却从不含糊——倒不是他有多大的野心抱负，单纯是他觉得皇上能栽培他是皇上有眼光，他可不能让这难得的眼光失了准头，尤其是，朝廷中这么多人盯着他，等着看笑话呢。
眼下，沁州水患，亟待解决。
下朝后，皇上特地招时珩去勤政殿一叙。耽搁的时间不长，但他的种种推测即便在时珩走出勤政殿以后，还响彻在时珩的耳边。
皇上认为，沁州富饶，按理说即便再闹水患，也不至于这么快就把家底给吃进去了，他怀疑，有官员中饱私囊。
加上沁州附近本就常年被海贼所扰，皇上担心，天灾人祸，恐生祸端。
时珩捋了捋自己的袖子，除去皇上的推测，他心中有更多的疑团，比如兰生之死和江奉意欲嫁祸顾青棠之事。这些事零零散散，但有一根细细的线，可以将事情串联起来。
时珩找到了这根线，比如兰生剖腹死亡，是倭寇谢罪的死亡方式，而沁州常年被海贼侵扰，其中便有倭寇的手笔。再比如，江奉在成为佥事大人以前，是沁州知府。
无论如何，这趟沁州之行，要查的事情，可能比想象中还多。时珩出了勤政殿，正想离开，便有太监一溜小跑过来，说是太后传召。
其实太后找他也没什么大事，说是听人提起，时瑾前些日子身子不爽利，知道他去看过，所以就传他来问问情况。
提起这事，时珩还有些不忿，什么身子不爽利，明明就是为了诓他不惜一切代价。可既然太后问起，他又不能卖了自己的姐姐，因此只能低着头，敷衍着胡乱回答几句了事。
大概是年纪大了，太后听说他要去沁州，一百个不放心，连连叮嘱他要宽容大度，与人为善，说得时珩愈加烦闷——到底谁才是她侄子啊，怎么说得好像他是去为害人间的一般呢。
从太后寝宫出来后，时珩总算是松了一口气。
他唤时义安排一番，把一切都算得明明白白——他希望是自己想得太多，这路途如此遥远，能从头到尾都轻车简行，低调行事，自然最好。毕竟，每到一处，都要阳奉阴违地见当地官员，还无法探得民间最真实的情况，他想想就头疼。
最近诸事不顺，不知沁州行能否得偿所愿。
时珩在晃晃悠悠的轿子中闭上眼睛，蓦地想起了顾青棠。给她的那两个选项，她选择了做幕僚，也真是……不知天高地厚。
佥事府的宝珠遗失和紫苏之死，不出意外都算在了咬舌自尽的黑衣人身上，这是时珩早就料想到了的。
他很好奇，究竟一个丫鬟能撞破些什么，竟然会给她惹来杀身之祸。而杀她的人，下一个目标竟然是顾青棠，一个怎么看怎么跟这些高门大户没什么关联的姑娘。
时珩有些看不清这里头的虚虚实实，于是索性决定，先把顾青棠先绑在身边吧。
他是自请前去沁州的。一来，这样查起事情来，更加直接；二来，如今他怎么看怎么觉得永安城最近有些不正常，且都与沁州有关，去一趟，没准能发现什么别的端倪。
时珩睁开眼睛，叫来时义，吩咐直接去西棠巷——他得告诉顾青棠一声，明日便要启程前去沁州。
红顶软轿出现在西棠巷，非常突兀。这条巷子本就不宽敞，轿夫抬着轿子，步履维艰。不是这边撞到墙了，就是那边挤到人了。
时珩忍无可忍，选择接下来的路步行过去。
顾青棠不在家。
时义向顾母一打听，这才知道，她是去帮隔壁马大爷做木匠活呢。
发觉顾青棠在盛府案和佥事府案都牵涉其中时，时珩曾命时义私下调查一下顾青棠，得出的结论很简单：身世清白，家境贫寒，有点财迷，什么有的没的的事情都帮人做，就为了换取点吃的喝的当酬劳。
所以对于顾青棠的营生，时珩是大体有了解的。可他即便知道她什么忙都帮，也没想到她连这样的忙都帮。
“走，瞧瞧去。”二人告别顾母，时珩说道，完全没理会身后顾母的双眉已经拧成了麻花。
其实顾青棠做的事情，也不像顾母说的那么不像女孩子会做的事。
她是在帮马大爷复原一个设计复杂的木盒，盒子也不知道是哪儿来的，里面做了很多的机关，像是专门保存东西用的。
顾青棠折腾了半天，有个地方无论如何也卡不进去，可这个地方不卡好，就没办法让盒子成型，她左推右敲的，搞了很久，心绪也开始烦躁不宁了。
“这顿乌鸡汤也太难赚了……”顾青棠嘟囔着，锤子眼看就要再度砸向盒子。
“遇到障碍的时候，能不能退出来换个方向走走看。”时珩在槐树的阴凉里看了许久，终于忍不住，扬声吐槽了一句。
顾青棠被这突如其来的声响吓了一跳，锤子一歪，直接砸到了自己的大拇指上。“啊！”她轻呼一声，第一反应竟然是把木盒推开，省得溅上血。
啧，这一锤子，看着就疼。时珩“嘶嘶”两声，瞥了一眼顾青棠的伤口。
虽然看起来血腥，但其实没伤到指甲，只是皮外伤。他从怀里掏出来一方锦帕扔给顾青棠，见她手忙脚乱，根本就没法把帕子系紧，于是撩起衣摆坐到她身边，拉过她的手，帮她把被砸的拇指绑了个结结实实。
“先止止血吧，我帮你把盒子弄好，很快。”说着，他自己动起手来。
所以，自家世子爷，是在做……木匠活？还是在这样的地方？时义张了张嘴，硬是又把嘴里的那句“使不得”咽了回去。
院子里，时珩和顾青棠并肩坐在马大爷家的石阶上，周遭毫无景致可言，可他二人坐在此处，加上时不时有别家的花瓣飘过来，落在他们肩头，让原本朴实无华的农舍显出了几分诗情画意。
时义无心欣赏这些，他心里还有两个小人在天人交战。上前帮忙吧，他怕影响了世子爷英雄救美；不去吧，又觉得让世子爷来做这种事，实在是在折辱他的身份。
好在时珩没给他太多纠结的时间，他三下五除二地拆开顾青棠已经扣好了的地方，从零开始，一点一点，飞速地将木盒组装成形。
他的手指干净修长，动作干练利索，顾青棠看得有些走神。在他即将扣上盖子时，她才回过神来，连着“哎”了两声，递过来一个玉镯，“把这个放进去。”
“要封存？”时珩问着，侧头看到顾青棠双眉紧蹙，解释道：“这个盒子一旦扣上，就必须强拆才能打开了。
“我知道。”顾青棠顿了顿，又补了一句，“马大爷也知道。”
整个过程没耗费多长时间，东西弄好之后，顾青棠撅着一根受伤的手指，怀抱木盒，一路小跑去了厨房，把东西交给马大爷。
这个玉镯是马大爷早逝的妻子留下来的，本来他想等女儿出嫁时亲手交给女儿，可他女儿钻了牛角尖，宁可给一个富家公子做外室，也不愿嫁给他苦心寻来的穷秀才。马大爷没法强求女儿，却也不想把妻子留下来的珍贵遗物交给到这样的女儿手中，因此才想，索性把这镯子封存起来。
鸡汤还没炖好，顾青棠拜托马大爷直接送两碗去她家，自己先带着时珩回家了。
这趟时珩来得其实有些唐突，但顾母一听说，这就是那位找顾青棠当幕僚的少卿大人，当即把家里最好的茶找了出来，要招待贵客。
其实对于顾青棠要给时珩做幕僚这事，顾母一开始并不赞同。
虽然永安民风开明，可顾母到底不放心女儿出入那些阴气森森的地方——想想就觉得危险。顾家不富裕，可顾青棠自小就是被惯着长大的，她怎么能放心。但她又知道，顾青棠喜欢破解谜题，她不想束缚住自己的女儿，百般嘱咐之下，才同意了她这差事。
既已如此，顾母当然要替女儿多做打算，招呼好她的顶头上司。
可顾青棠知道，时珩什么好茶都喝过，肯定喝不惯她家这已经存了半年的茶叶，便也一点都不客气，只给时珩端上了水果茶。
时珩在这些事上倒也不计较，告知她明天启程前往沁州，便要告辞离开。就在将要离开之时，他看到了被顾青棠挂在门口的油纸伞。
见他离开的脚步有所停顿，顾青棠也顺着他的视线看了过去。