祝婴宁把鸡蛋提进去，陈斌身为长辈，照例先说一句“怎么没在北京吃胖点”之类的感慨，然后拉住她问她学习，问她在北京过得还适应吗。
她说正在逐渐适应，一切向好，还告诉陈斌她期末考考了全级十几名。
“你们整个年级多少人呢？”
“九百多。”
“嗳！好！好啊！”陈斌大笑起来，使劲拍她肩膀，“我就知道你是好样的。”
后面又聊起许思睿，聊起北京，寒暄兼叮嘱。聊起最近在看的书，陈斌兴致高昂地去翻书架，说要借给她，书都要递到她手上了，才突然想起：“哦——你现在在北京，看的书说不定比我还多了，你瞧我这脑子，老年痴呆。”
祝婴宁不喜欢他用“老年痴呆”形容自己，因为她见过真正的老年痴呆，老年痴呆的奶奶会将她叫成春燕。
她捏住陈斌递来的发黄的书，扬起笑容，说：“这本我没看过，我借去看看，过几天再还你吧，陈老师。”她说完这句话才发现陈斌竟然已经和刘桂芳一样老了，薄薄的短发像薄薄的一层霜罩在他头上。
没有昂贵护肤品的地方，一罐雪花膏身兼数职，涂满春夏秋冬四个季节，山岳催人老，山风送华年。
老师啊老师，你和我阿妈能不能老得再慢点呢？
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一聊起来就入了神，等到挥手告别，重新踱回山路，天已经黑透了。
经过一番口舌争夺，陈斌收了鸡蛋，却不肯收篮子，因为知道篮子对山里人来说也算一笔财产，实用型的。
祝婴宁提着空篮子往回走。空篮子里装着书。
临近祝家村，她听到村口有女人在哭，哭声响亮嘶哑，间或夹杂着几声“我命苦”的撕心裂肺的感慨。
过年期间的哭嚎实属罕见，因为会被村里人视为不吉利，祝婴宁紧走两步，想过去帮忙，却看到刘桂芳跪在地上，如一滩烂泥，被周围几个大婶搀扶着胳膊，生生从地面上拔起来。
大婶们七嘴八舌劝她：“芳儿！你咋这么想不开呢？吉祥想走，你就让他走嘛！男儿志在四方，本来就该在外面闯荡一番天地……”
“我看他走了就不想回来了！”刘桂芳大哭，“他是不要我这个当妈的了，要认别人当父母，过他的好日子去嘞！留我自己一个人在家伺候家里那两个死鬼，一个瘫，一个傻。婶子，我今年三十七，我今年才三十七啊——！我后半辈子该怎么活？我后半辈子能指着谁过？”
“不是还有宁宁吗？”
提及祝婴宁，那几个婶子好像突然间才看到站在一旁的她似的，忙将她拽过来，七嘴八舌往她耳朵里倒灌真相。
真相如沸水般兜头浇下来。
她们说祝吉祥跑了。
什么叫“跑了”？祝婴宁无法理解。
婶子们解释说：“他偷了你们家所有钱，把你手机也偷走了，跟你阿妈说他要去城里投奔姓许那小子的父母，要认他们当干爹干妈哩！”
过于荒谬的语言让祝婴宁即使听到真相的解析，脸上也无法做出相应的反应。
她面无表情地站了许久，直到刘桂芳经过婶子们点拨，如梦初醒般朝她扑过来，死死攥住她的手臂，劲儿大得像缠在橡树上的菟丝子，嘴里喃喃重复着：“对，我还有宁宁……我还有个女儿呢！我跟你们说，生儿子是没用的！生再多儿子，都不如一个女儿来得贴心——”
刘桂芳的手箍在她臂上，箍出深深的勒痕。疼痛让她打了个冷战，也让她陡然清醒，她对刘桂芳说：“阿妈，祥弟什么时候走的？你告诉我，我现在出发去把他追回来，兴许还来得及！”
她话音落地，刘桂芳脸上一呆，显出几分闪躲与慌乱，她问她：“你也要丢下阿妈吗，宁宁？”
“我只是去追他。”
“我知道，我通通都知道！你休想骗我！！”刘桂芳陡然尖叫起来，“我知道你们一个两个都想走！你只是去追他？等年假一过，你又要回北京去了！你和你祥弟一样没心肝，你们全去过你们的好日子去了，那我呢？！你阿爸眼看着是醒不过来了，你奶奶更是个死拖油瓶，老不死的东西！我每天给他们端屎端尿，做三顿饭给他们吃，还要照料家里的牲畜，种那些破菜！你知不知道我好几次都想买点农药给他们毒死算了？！不——！你不能走！”
刘桂芳说着说着，手上的动作就变了，从攀附变成了掐她、拧她，粗糙的指尖如砂纸，在她臂上刮出细小伤口。刘桂芳一边哭一边嚎叫。
婶子们忙过来拉她，说好了好了，对孩子撒气干什么。
刘桂芳甩开她们的手，忽然转身朝屋里跑。
祝婴宁追上去，怕她激愤之下做出什么傻事。
刘桂芳倒是没做伤害自己的傻事，她只是翻箱倒柜，找出了祝婴宁的身份证，又找出一把大剪刀，当着祝婴宁的面，把那张身份证绞了。
咔的一声脆响。
身份证断成不对称的两截，崩断的力道太大，在刘桂芳手上划出红痕。她却好像感觉不到疼似的，绞完身份证，长长地舒出一口气，转过脸，泪流满面看向她，声音弱下来，低低哑哑，她说：“宁宁，你舍不得留阿妈一人在家里吃苦受累的吧？你祥弟是指望不上了，只有你孝顺，只有你能留下来陪我。你看，只有女儿最好了……只有女儿会心疼妈。”
祝婴宁没说话，也没有上前阻止。她只是站在那里，于黑暗中凝视刘桂芳的面容。
很久以前，大约是小学的时候，有一次写作文，陈斌定的主题是“我的妈妈”。
那时她写，我的妈妈是一个辛劳的女人。
现在她会写，我的妈妈是一只辛劳的水鬼。
本是懵懂无知的青春少女，却被水潭吃干抹净。朝气吃干抹净了，希望吃干抹净了，大好的青春年华也连带着被吃干抹净了。现在这只水鬼来找替死鬼了，放走了儿子，决定拉女儿来当新的沉潭鬼。
其实她什么都明白的，她明白刘桂芳确实因祝吉祥的出逃而崩溃，也明白刘桂芳即使崩溃着，也不忍心去“抓捕”他。
刘桂芳就像菟丝花，总需要依附点什么才能
生活，祝大山还健在时，她依附祝大山，后来祝大山不中用了，便转而依附祝吉祥，将他视为新的希望。现在祝吉祥也跑了，祝婴宁顺理成章成为她唯一的攀援木。
她选择牢牢巴住她，既是因为母女之间无法斩断的根深蒂固的联结，也是因为她更爱她儿子。
更爱他，所以选择放跑他。
而祝吉祥也确实没良心得不负所望，儿子似乎天生就懂如何潇洒一走了之，只有女儿会被困在名为母亲的代际诅咒里，继承母亲沉重的命运和意志。
身为水鬼的刘桂芳要拖她做水鬼。
祝婴宁什么都明白，却无法反抗这命运，因为刘桂芳那句“我今年才三十七岁”就是留给她的诅咒。
她恍然大悟——
是啊……原来妈妈如此年轻。
如此年轻，却又如此苍老。
她无法像祝吉祥那样漠视刘桂芳的命运。回家的这几天，她帮忙伺候祝大山和奶奶，发现不仅身为植物人的祝大山无法自主排便，奶奶也已经痴呆到生活难以自理的程度。两个大人穿着成人纸尿裤，像婴儿般随意拉尿和排便，稍不留神，满屋子就散溢恶臭。
帮新生儿擦屎擦尿是尚且可以忍受的，因为婴儿总会长大，一切都会变好。
帮成年人擦屎擦尿却绝望得令人心生死意，因为没有人能够预测这样恐怖的日子究竟还要持续多久，那一块块包藏粪便、散发着浓烈恶臭的纸尿布正如照顾者被框死的一生。
天长日久，会崩溃完全是情理之中。
从共情母亲命运的那一刻起，祝婴宁就知道自己会被刘桂芳拽下去。
她的善良与柔软是她应对外部世界的盔甲，也是她应对内部亲缘时无法避免的迟疑和软弱。
她说：“我不会走的，阿妈。”
刘桂芳就笑了。
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祝婴宁逐渐过上一种规律的生活。
应该说，从前的十几年，她一直在过这种规律的生活——晨起喂猪喂鸡，砍柴，弄弄家里那块种着白菜的小田地，喂奶奶吃饭，帮她擦洗身体——这种生活于她应当称为“回归”。
刘桂芳如惊弓之鸟，头几天一见她往屋子外走就紧张，竖起脖子，瞪大眼睛，瞳孔化为探照灯，直到确定她只是去屋外砍柴挑水，才熄灭窥探的光。
身份证碎在书桌上，没人去收拾它。
元宵前夜，刘桂芳说明天就是元宵了，咱做点元宵来吃吧。
于是母女俩一起包元宵，弄了满满一大盆，这么多，两个人肯定是吃不完的，祝婴宁决定明天一早分些给村里人。老猎人馋甜的，一把年纪还小孩子舌头，到时可以多分几颗给他。
商量完，和乐融融，刘桂芳先躺下了，不多时，炕那头就响起鼾声。