直到有一日，她又因输了比试而跪在庭前受罚时, 有人为她停了步。
是一个上了年纪的男子，留着有些长的胡须，面色健康而红润，颇有些意气风发的模样。他先是问，“你这个小丫头，头发怎的这样短？”
能出入这座府邸的人非富即贵，秦姝无心去理。
男子倒是不嫌冒犯，自顾自地伸手欲触，秦姝早就预料到一般侧首躲过，眸光冷冷，十分桀骜。
男子笑了笑，抬起头朝着庭院深处望一眼，“我家主君没有教养过孩子，想来是顾不上给女孩子准备一些钗环了。不过难得收养了女儿，除了练功，平日里也该好好将养才对。”
秦姝稍稍侧眸瞧了瞧他，暗暗羡慕他健康的面色。
好好将养的话，她脸上也会红润起来的吧，像小时候那样。
“话说回来，即便是受罚，也不用穿破损得这么厉害的衣衫吧，你看这儿都...”男子本想拎起她臂膀破损处的一角，告诉她不可为了少受些罚而失了体面，却在拎起衣衫那一瞬，瞧见了里衣上早已晕开的血色。
他顿时怔住，一个小小女娃，哪来的如此伤痕。
秦姝默默扯回那块布料，素手一伸，请他离去。
见过她这等惨象的又不只有他一个，反正他们都会当做什么都没看见的。
“真是...真是...”男人手上一空才反应过来，语塞了许久，忽喝一声，“荒谬！”
他这样真情的感叹，实实激发了秦姝内心的讥讽之意，不由冷嘲出声：“这位大人，如若你的声音再大些，被这院子里的什么人听到，可是会报到你家主君耳朵里去的。”
“到时在你家主君面前，大人该如何解释这句‘荒谬’呢？是说他不懂教养，还是反踩我一头，说小女的衣着实属荒谬？”
她就没对这儿的人有过什么期望，也不怕对方因她的话而恼怒。
可是预想中的羞恼怒喝没有降临，那个上了年纪的男人只是叹了口气，伸出大手来，捋了捋她将将齐肩的发。
“等你把头发养长的时候，伯伯送你这京城里没有的发簪罢。”男人道，“你的头发如缎一般好，以前在家时，应是被你母亲好生养过的。”
秦姝被这样的话说得一怔，随即拳头握得死紧。
不等她开口，男人就收了手，沉声道，“我会去向主君进言的，你是他的义女而非附属之物，他不该如此待你。只是辛苦你，要在这日头底下再等一等。”
男人提步便走，留下秦姝满目茫然，可行出几步又折返回来，问道，“我虽知你是主君养在府上的女儿，却不知你姓名，可否告知，也方便我向上进言。”
见秦姝踌躇，他率先道，“吾名祁牧之。”
“秦姝。”她声音轻轻怯怯，“我叫秦姝。”
男人弯眉一笑，似乎在为女孩肯友善回应而高兴，甩了甩大袖，直起身子就往庭院深处走。
那是少女踏入这片土地后，第一次收敛了满身的尖刺。
她的目光紧跟着那个男人，看着他反剪双手大步流星，红日在他身上打出一道斜斜的暗影，这一刻她突然觉得，一个战士也可以是年迈的，自主的，有自己心中的准则和道义的。
战士的手中，也未必是一定要拿刀的。
她倏然站起身来，扬声道，“逃难的时候，我看见士兵们抓着女孩们的长发，把她们拖回那座死城。”她稍顿了顿，“我害怕。”
“所以才剪了长发吗。”男人回首道，“战乱之下，长发无钗环束缚只会成为累赘，剪了很好，果然是个机灵孩子。”
“只不过以后应当不必剪了，且安心。”
突如其来的认同令少女一怔，又跟着向前跑了几步，提醒道：“你去找他，要小心些，他很可怕。”
祁牧之轻轻一笑，硬朗的面容难得涌现几分慈爱，“小姝，要相信伯伯啊。”
元姬就是在那次之后被指派到她身边的。
在困在一方小院的那些年里，那些个血腥黑暗的日日夜夜，就只有这两人的出现，才能让少女尚且识得长夜中的一抹亮。
无数次的混沌夜里，秦姝窝在小小床榻上，都会想起那日伯伯踏入了那个男人的书房，她远远地站在外面，听着书房中的争执与摔盏声愈来愈大，她那时颤抖得厉害，直到听到伯伯的那一句。
“她是活生生的人。”
原来只是因为她是活生生的人，他就肯为了她一搏吗。
不为情分，不为利益，只为她是一个人吗。
她没忘记，他为了她这一个人，付出了什么代价，那时几乎整个庭院都断定祁牧之会失去主君的宠信。事实也确实可怖，祁牧之过了很久才被重新允准踏入庭院，君威不可触，且于他而言，这是私事。
所以时过境迁，她眼睁睁看着老人再一次在她面前说了这句话，上首君王仍在，秦姝此刻只有满心的恐慌。
“伯伯。”她匆忙抓住他的腕，“你要...做什么。”
祁牧之的目光已然触到阶上的少年帝王，他轻轻回应着她，“小姝松手，伯伯会去与陛下讲清楚，不该你担的罪名，伯伯不会让它落到你头上。”