***
距今一百五十年前的曼桑加仑乡下，一艘船屋泊在桥洞下的芦苇丛边。
船屋的女主人，贝内特夫人牵着一名穿黑色连衣裙的小女孩从桥上下来，边走边介绍自己的家庭成员，“我丈夫在镇上当瓦匠工，午餐时你就能见到了，还有一个儿子乔。亲爱的，你们一定会很聊得来，他和你差不多大呢。”
“阿姨就只有一个儿子吗？”
“是啊，光一个乔——”
贝内特夫人笑着，余光瞥到什么，脸色立刻变了，“艾略特！你这个该死的脏泥鳅！”她松开女孩，眼疾手快地从边上折了一根芦苇，朝蹲在河边准备舀河水解渴的男孩冲过去，浑然忘了刚才说过只有一个儿子的话。
男孩敏捷地爬到松树上，朝她们得意洋洋地做鬼脸。
贝内特夫人追不到人，骂骂咧咧地丢了芦苇杆，带着收养的女孩上了船屋，告诉她今后在船屋生活的一些注意事项，然后带她去见了乔。
乔坐在一张小床上看书。
他态度拘谨又温和地和她打了招呼，“很高兴认识你，芮尔。”
和他们一起经历过的那个幻境，几乎没有任何分别。
哦，也不是完全没有。
站在船屋最底层的船舱里，原本挂在西面的墙上的那幅画从完整的一副，变成了一小片。
画框也不见了。
伊荷把那片画撕下来，揣进口袋。
她现在有点明白艾略特的想法了。
上一次进入这个幻境时，他想送走的应该不是贝内特夫妇，因为他们只是幻境的一部分，他真正想害的是赫克托尔和他，贝内特夫妇只是引诱他们回曼桑加仑的诱饵。
不过，等他们真的回去了，艾略特却没有那样做，可能是有什么阻碍了他，或者是比让他们付出生命更有价值的东西出现了。
不管哪个理由，和这幅画都脱不了关系。
艾略特很讨厌这个新来的人类。
虽然母亲说她是个孤儿，很可怜，但这个世界上可怜的人多了去了，难道每一个他都要同情？
艾略特又不是那种滥好人。
走到镇上，还差几步到教堂时，艾略特双手环胸，故作凶狠道，“丑八怪！没人要的可怜虫！不许跟着我，不然揍你，听见没有？！”
“……要打架？”
女孩跃跃欲试。
艾略特：？
艾略特怀疑新来的人类是个听不懂人话的笨蛋，他决定少跟她说话免得被传染笨蛋病毒。
“总之，不许跟着我就对了！”
“那我跟着谁呢？”
“随便你。”
只要不烦他就行。
艾略特双手交叉压在脑后，大摇大摆朝教堂走去。昨天萨克牧师讲的故事还没说完，他还要去听下半段呢。
太阳晒得他皮肤微微发烫，就在艾略特美滋滋地想着时，听到女孩低低说了句知道了，然后朝镇上广场跑去。
看方向，应该是去看喷泉。
喷泉有什么好看的，真是没见识。
艾略特腹诽。
他瞥了一眼，正要收回视线，就看到女孩没有停在喷泉前，而是径直冲到了广场另一边一群玩滚铁圈的小男孩前，对着蹲在台阶上的男孩说了什么。
艾略特皱眉，不会真是笨蛋吧。
她看不出来那群小孩多讨人厌吗，还巴巴地黏过去。
艾略特本来想当做没看见，直接走开的，但抬脚的瞬间，还是犹豫了。
这个笨蛋要是真的挨揍了，回去肯定会哭着告状。
到时候倒霉的还是他。
但是他现在跑过去，她心里肯定会很得意。
“喏，谁让你不让我跟着你的。”
“现在着急了吧。”
她一定会这么说。
一想到这个可能，艾略特又不高兴动弹了。
说不定、说不定他们那群人刚好缺一个没见过世面的乡下丫头，他还是不要讨嫌了。
刚这么想，艾略特就看到男孩从地上站起来了。
身高像小山一样扎实的高个男孩好像很不高兴刚才听到的话，重重地推了芮尔一把。
艾略特：！
艾略特还没反应过来，身体已经冲了过去。
黄昏时分，盯着一只乌青眼和多处擦伤的艾略特回到家，不出意外地挨了母亲一顿好骂。
那个没见识的乡下丫头，倒是出去时什么样，回来还是什么样，只是皮肤晒红了些。
母亲还安慰了她一通，仿佛以为她收到了什么惊吓。
艾略特无语死了。
到底谁挨揍啊。
他决定一天不理这家伙。
不过，等到第二天下午，再次被母亲撵出船屋时，艾略特还是被迫和这个暴力笨蛋走到了一起。
“要跟着我也可以，你要遵守我的三不许规定。”
伊荷：“你说。”
艾略特竖起一根手指，“首先，不许跟别人说你认识我；第二，不许离我距离小于六英尺；第三，不许主动挑衅别人。”
伊荷：“第一条不行。”
艾略特：“？”
伊荷指着他们所经之处立刻收起玩具往家里跑的小孩，“你看，走在你边上，根本不会有人敢跟我说话。”
艾略特愣了愣，反应过来，“不是，你什么意思？”
伊荷笑，“夸你的意思。”
艾略特：当他傻么？
不过看在对方不敢冒犯自己的份上，还是别过脸，“那就还剩两条。”
“第二条也不行。”
“又怎么了？”
“曼桑加仑镇街道最宽的地方也只有13英尺，离你六英尺就要走到马路中央了。我还不想被车撞。还是说，你要跟我跟在你后面？”
“走在后面的话，我会走神，然后迷路。”
艾略特忍不住了，“干脆我背你走好了，零距离接触怎么样啊小姐？”
伊荷挠了挠面颊，不好意思道：“这不太好吧。”
她伸出双臂，“可以吗？”
艾略特：“……”
他想揍人。
经过一番讨价还价，两个小孩决定各退一步，伊荷保证不再挑事，作为交换，艾略特允许她在不超过10英寸的范围内跟随。
他也有自己的算盘。
艾略特要收集瓶盖、钥匙扣、废铁丝卖钱，其余时间去教堂听萨克牧师讲故事，这些事都需要另一个人保密，而芮尔刚好可以充当这个角色。
他们相安无事地过了两周。
这期间，艾略特发现芮尔似乎也开始赚取零用，出于好奇（担忧），他跟踪了她几天，发现她在用魔力替人解决麻烦后，就没再继续了。
毕竟曾经是图兰塔的学生，这种小地方的魔物难不倒她。
一天上午，贝内特夫人把伊荷叫醒，给她换了一身新衣服，神神秘秘地带到了乔的舱房。
伊荷起先还有些迷茫，看到萨克牧师和乔都在，桌上发了两张拼写纸，边上还有满脸鼓励的贝内特夫人，才知道什么情况了。
和之前一样，贝内特夫人想让她和乔一起听课。
这不是什么坏事。
问题是萨克牧师教的那些，上一个幻境里她已经学过了。
于是测试时，伊荷没有藏拙，不该是盲文还是大陆语，每个单词都拼写一字不差。
萨克牧师检查拼写时，目光奇异地看了她好几眼，然后对贝内特夫人摇摇头。
贝内特夫人以为萨克牧师认为这孩子不过关，有些着急，想替她说两句好话，就被那位老牧师叫到甲板上。
再回来时，她就不强求伊荷和乔一起听课了。
而是对她道，“阿姨以后多挣点钱，我们把船开到市里，这样芮尔就有机会读市里的学校了。”
伊荷看着贝内特夫人自豪得难以抑制的笑脸，想起了她在油灯下送裙子的场景。
明知道这里只是幻境，贝内特夫人可能永远也赚不到送她上学的钱，还是笑着嗯了声。
因为不用上课，留在船屋的时间变少了。
从外面回来，伊荷就去舱房找乔到甲板上吹风。
每当这时，艾略特就会在一旁嘘她。
他看不惯乔总是一副需要人照顾的样子。
伊荷不在意。
反正乔听不见。
起先，只在甲板上。
过了几天，在船屋外的桥洞附近；
一段时间后，贝内特夫人就允许她带着乔在村里散步了。
以前伊荷就发现，乔并不是不能适应外面的世界，只是贝内特一家太在意他，因此乔稍微磕磕碰碰一下，就担心得不行，宁愿把他关在幽暗的舱房里接受萨克牧师的教育。
然而只要迈出第一步就会发现，事情并没有想象中困难。
就像在圣殿时第一次拿起笤帚打扫前殿落叶一样，乔也很快适应了如何沿着村道前往曼桑加仑镇。
一起坐在镇上唯一的街心公园长椅上吹风时，乔感到了轻微地恍惚，“总觉得，好像很久很久以前就认识芮尔了。”