丹画啐一口：“你怎不说自己？少爷，翠书明年也要家去了呢。”
缃琴、墨棋点头附和：“少爷久不回家，东苑用得人少，夫人给了我们恩典，许爹娘兄长领回去定亲呢。”
“一年大二年小的不是长久之计，丹画姐姐的婆家甚好，怎不比留在这里配小厮强？”
苏旭颓然叹气：“以前少爷穷，你们伺候我受委屈。如今少爷挣钱了，大伙儿却要散了。”
翠书强颜欢笑：“想天下没有不散的筵席。知道少爷出息了，我们去得也安心。”
丹画怪舍不得地摩挲着苏旭的袍子：“穷人家的女孩儿命贱，这些年在少爷身边儿吃得饱穿得暖，不挨打不受骂，我们心里都很感激的。能伺候到少爷做了官儿、娶了奶奶，我们才散，也算老天爷爷保佑。少爷，以后我们去了，您可要做个好官，为百姓们做主。便如书上说的那般爱民如子，才不枉我们这伙儿小民家的闺女兢兢业业伺候了您这么多年。”
苏旭慎重点头：“苏旭晓得了。姐姐们放心吧。”
次日清晨东苑
初冬的太阳悄悄爬上树梢，东苑静谧依旧。
苏旭贪恋熟悉床榻不想早起，可不用去衙门办事儿了，干嘛不多睡一忽儿？
翠书、丹画心疼少爷不忍催促，只是安静预备了盥洗的东西，无声地等着少爷自己睁眼。
苏府之中，一个容貌秀丽的姑娘端着精致点心慢慢向东苑走来。初冬寒风吹拂着她苍白的脸颊，越发显得这女孩儿面容憔悴。走到东苑门口，姑娘踟蹰了一下儿，她似乎丁点儿拿不准自己该不该来这一趟，也不知道东苑里的人是不是还想看见自己？
在廊上洒扫的翠书抬头看见是寒香来了，她强装笑脸上前招呼：“姑娘来了？赶是来给我们旭哥儿送吃的？”
周寒香讪讪地走了过来，说话声音好低：“前儿就听说旭哥哥要回家给夫人拜寿。昨天晚上他们一家子吃团圆饭，我不敢打扰。这是特意给旭哥哥做的如意饼，我记得他平常很爱吃这个点心……”
翠书连忙把食盒接了过来：“姑娘费心了。”
她俩说完了这几句，气氛忽然尴尬了起来。
自从定了不如意的婚事，寒香哭闹了许久，后来让周姨娘一番威逼叱骂搞得尽人皆知，她就干脆不想出门了。往日那骄纵任性的小姐，如今以泪洗面，也是怪可怜的。
翠书明年也是要出府嫁人的光景了，她不由替寒香难过：要是让我嫁个那么大岁数儿的爷们儿，我也不乐意，定然哭得也这么伤心。
世道便是如此奇怪，寒香素来与东苑的丫鬟抢尖要强，大伙儿闹得不可开交仿佛还是昨天的事儿。可是不过一个秋冬、一个春夏，庭中的腊梅还没再长出黄嫩嫩的骨朵呢，她们的心境忽然就不一样了。
左右花儿都要谢，叶儿都要凋，青春容易过、岁月不饶人，那还有什么可吵可闹的呢？
默了一默，寒香黯然垂头：“旭哥哥旅途疲惫，想是没起吧？我先回去了。你替我问他好就是了。”
看着如此失魂落魄的寒香，向来老实巴交的翠书突然蹦出一句冒失话儿：“姑娘好久没见旭郎了吧？不如您进去屋里坐坐？”
便在此时，轩窗开启，丹画俏生生地伸出脑袋来：“是寒香姑娘吗？少爷请您进屋吃茶呢！”
苏旭昨天听母亲说寒香被许给了齐良斋便直觉不好！到晚上他与翠书她们聊天，才知寒香如今抑郁悲伤、不可自拔。可便如父亲说的，苏旭对此事完全无能置喙。别说对寒香的婚事，就是他自己的婚事，他都不能多说什么。正为如此，苏旭更觉得他不该对寒香的痛苦视而不见！人家好心来探望自己，他为什么要拒人于千里之外？这世上能给女孩子的善意本就太少，帮不上别的，他好歹得给个好脸儿。
苏旭匆匆起身：“香儿，你怎么这么早过来了？”
看到久违的苏旭，寒香的眼圈儿陡然一红，她勉强自己笑得可爱：“旭哥哥！香儿给你做了点心。你尝尝啊。”
听着如此熟稔的话儿，看着眼前悲伤的人，苏旭慎重接过翠书手里的点心，拿出一块儿小口咀嚼：“嗯。点心做得十分香甜。香儿果然心灵手巧。”
寒香听了这话，忽然心中刺痛以极！她从小极少得他好言夸奖。他甚至连与她好好说话的耐心都从来欠奉！怎么如今她要成亲了，他却肯对自己轻声缓语了？当真冤孽！
看着苏旭不束不带、散发垂垂，寒香奓着胆子说：“旭哥哥，香儿……可以再给你梳一次头么？”
翠书和丹画为难地互看了一眼，寒香姑娘是有婆家的人了，跟少爷如此亲昵实不合适。
谁知苏旭想也不想地轻轻点头：“也好。麻烦妹妹了。”
寒香推着苏旭坐到少奶奶的妆奁之侧，她从妆盒里捡出只掐丝如意的插梳出来，慢慢地、慢慢地为苏旭通着头发。
寒香不舍地自镜中看着苏旭的模样，她越看越觉他长眉入鬓、唇若涂朱、冠玉脸色、俊秀端庄，这男子真真是可心合意地长到了她的心尖儿上！
可是那有什么用呢？！那又有什么用呢？！
她就要被强逼着嫁给别人了！她不过是家人换富贵用的台阶！就连姑母都不肯救一救她！
姑母的脸色那么冷：“当年姑母也是十来岁便给逼着嫁了大我十来岁的苏状元做妾。我找谁哭来？如今让你给榜眼大人做填房哪里委屈你了？要不是我在苏家半奴半婢忍了大半辈子，怎么有你这些年的荣华富贵？你还真道自己是大家小姐了么？”
姑母的嘴里含了刀：“我知道！你是瞧上了苏家少爷。可这些年哪回不是热脸贴了冷屁股？人家瞧不上你，我有什么法儿？你还有脸同我哭天抹泪？我还没嫌你没本事丢人呢！老大不小有人要就不错了！再耽误几年名声彻底难听了！”
寒香想到这里再忍不住，点滴热泪自脸颊滑落，她觉得自己痛到心都要裂开了。
在苏旭、翠书和丹画诧异又怜悯的目光里，寒香双手捂脸“呜呜”哭着跑了出去。
东苑沉默良久，苏旭陡然站起：“既然寒香不情不愿，就不能劝劝姨娘退婚么？我去跟爹说！终究是女孩儿家一辈子的事儿。”
翠书拽住少爷：“这都是周姨娘钻牛角尖儿！跟老爷、夫人赌了气！说我侄女嫁不得探花郎为妾，就要嫁给榜眼公为妻！填房也是大娘子！新姑爷在翰院做官，少爷想进还进不去呢。夫人本来要劝，结果让姨娘气到张不开嘴。大人让夫人别管闲事，说又不是嫁他亲生女儿。”
丹画抹了抹眼角儿：“何况已经放了大定了，现在说什么也来不及了。便是齐榜眼立刻死了，寒香姑娘也得守个望门寡。这会儿悔婚便是成了，寒香还能嫁谁啊？”
苏旭长长地叹了口气，满腔愤懑、无可言说。
丹画心直口快：“少爷您也别想得那么惨！寒香姑娘怎说都是嫁给官宦人家做大娘子。少爷不知道，这一年您官当得好，带挈着圣上对咱家青眼了许多。自从少爷在宛平治水立功，得了皇上赏银。那位齐相公就时常来咱家坐着，巴结‘二字’都写到面皮上了！依着我说，便看在咱家权势风光的面儿上，他也不敢错待了寒香姑娘。”
苏旭听了丹画的安慰，反而凭空添了一番心事。
翠书勉强笑笑：“少爷，我们伺候您梳洗吧。今天夫人做寿，您还得去前头应酬宾客呢，怎么也得欢欢喜喜的才是道理！”
苏旭黯然点头：“也只好如此了。”
苏夫人这个生日虽不是整寿，却过得比哪个生日都来得风光！
苏府今日贺客盈门，满床皆笏。
丫鬟小厮各个忙得前仰后合，大伙儿心中齐声念佛，想上回苏府这么热闹，还是先皇登基那会儿呢！可见风水轮流转，月缺还能圆！
譬如苏夫人今天这生日，又有皇太后赏宴，又有长公主送礼，就连秦王妃都送了四个寿匣！其余命妇自然跟着随礼无数！
苏夫人精神焕发地端坐主位，心头畅快无可言说！
来拜的贵妇没有不凑趣儿的：“夫人又有当朝一品的丈夫，又有恩科探花的儿子，自己是赫赫扬扬一品夫人。这样的福气，哪里去找？除了皇太后，天下就属您了！”
“便是皇太后，也伤在是个寡妇。不如夫人这有夫有子有福之人！”
苏夫人嘴上辞谢、心中得意，只觉平生扬眉吐气无过今日好景。她含笑瞥向侍立在侧的周姨娘，就见那张狂了半世的女子，如今不言不语地戳在旮旯。
苏夫人心中冷哼：凭你在我面前要强？咱俩上的从头儿就不是一张桌子！
与苏夫人同上一桌的苏尚书端坐上首，心中五味杂陈：他并不觉得今日的繁华热络是桩好事。如此门庭若市与苏尚书持盈保泰的为官之道大异其趣。无奈他是货与帝王的臣子，生死富贵并不由己。譬如去年的备受冷落，对照今日的烈火烹油，其间种种波谲云诡，实不足为外人道也。