周贵稍安心，但贪念作祟，见有额外银子可拿，岂肯放过？在报上采购清单时，又将价格虚报了近两成，企图再捞一笔。
他万万没想到，沈昭华早已派人暗中查清了本地粮种、农具的真实市价，甚至连那家与他勾结、虚开发票的铺子背景都摸清了——竟是他的小舅子所开。
时机成熟，沈昭华突然发难。
这日，她召集所有名下田庄、铺面的大小掌柜至主宅议事厅。厅内气氛肃穆，沈昭华端坐主位，一身素净衣裙，未施粉黛，却自有一股不容侵犯的威仪。张总管垂手侍立一旁，面色平静。下方则站着十余名心中忐忑的掌柜。
她先是温和地肯定了大家过去的辛苦，随后话锋一转，目光落在那粮庄周贵身上。
“周掌柜，”她声音平稳，却带着冷意，“上月拨下的二百两采买银子，可都置办妥当了？”
周贵心头一跳，强自镇定：“回夫人，都已置办妥当，新粮种已下发，农具也已修缮完毕，账目清晰，请夫人过目。”说着呈上一本新账。
沈昭华看都没看那账本，直接问道：“你采购的优等粮种，据说是从丰年粮行购入，单价一两银子一斗，可是？”
“正是。”周贵额头开始冒汗。
“哦？可我怎听说，丰年粮行最好的粮种，市价也不过七钱银子一斗。而且，”她顿了顿，目光锐利如刀，“丰年粮行的东家，姓李，不姓周。你小舅子周旺开的那家旺发粮铺，倒是卖一两银子一斗，可他那铺子里，卖的根本不是新粮种，而是去年的陈粮，甚至掺了沙土！”
周贵脸色瞬间惨白，扑通一声跪倒在地：“夫人明鉴，定是下人办事不力，被人蒙骗了！小人失察，小人该死！”
“蒙骗？”沈昭华冷笑一声，拿起那本旧账册，“那去岁雹灾，减产三成，赋税却未见减免，多出的税银从何而来？采买农具价格高出市价三倍，又从何解释？难道次次都是被人蒙骗？”
她每问一句，便抛出一项证据，皆有市价对比、证人证言甚至暗中取得的票据为证，条理清晰，铁证如山。
周贵瘫软在地，浑身发抖，再也无法辩解。
沈昭华不再看他，目光扫向其他噤若寒蝉的掌柜：“我沈昭华年纪虽轻，却非愚钝之人。往日账目，我一清二楚。今日只办周贵一人，并非其他人就干干净净！”
她声音陡然严厉：“过去之事，我可以给你们一个机会！所有账目亏空，限你们十日之内，自己核算清楚，将贪墨的银两，一分不少地给我吐回来，并附上一份详细说明和悔过书。主动交代者，我看其情节轻重，或可从轻发落，日后仍可留用考察。”
“若有人心存侥幸，企图蒙混过关，或是十日之后仍不知悔改……”她顿了顿，冷冽的目光扫过全场，“周贵，就是你们的下场！”
她看向张总管：“张总管，通知官府，周贵贪墨主家财物，证据确凿，送官究办！其名下所有家产，立刻查封抵债！”
此言一出，满座皆惊。他们没想到这位看似柔弱的夫人，手段竟如此雷厉风行，查得如此透彻，处理得如此狠绝！连送官、抄家这般手段都用了出来，显然是要杀鸡儆猴。
周贵被拖下去时，杀猪般的求饶声回荡在厅中，更是让其他掌柜面无人色，冷汗直流。
一场议事下来，敲山震虎，恩威并施。
接下来的日子，主宅门庭若市，各位掌柜纷纷前来主动交代，补缴银两，呈递悔过书。沈昭华并未一味严惩，对于情节较轻、态度诚恳且确有才干的，给予了留用观察的机会；对于贪墨巨大、态度恶劣的，则与周贵一般处置，绝不姑息。
经此一事，沈昭华彻底立威，再无人敢因她是女子而心存轻视。她不仅挽回了大笔损失，更将财政大权牢牢抓在了手中，为日后更庞大的商业谋划，奠定了坚实的基础。张总管在一旁看着，心中暗叹：少主这位夫人，当真非池中之物。
此后，她亲自改良账册，添设复核人员，命心腹每月抽查。不出半年，田庄的亏空悉数扭转，秋收时竟多出三成余粮。沈昭华接手产业一年后，已非吴下阿蒙。她发现利润最丰厚的并非田庄粮食，而是朝中把控的盐铁以及被玉门盟把控的往来西域与中原的商贸，尤其是香料。其中，一种名为“漠北金雪”的独特薰香在贵族间有价无市。
如今战时边关紧张，只有这个玉门盟不知道用了什么手段，居然还能来往西域通商，因着战时局势，竟然一家独大，利润丰厚。
沈昭华经营得当，手中银钱如水汇流，竟悄然漫过萧承渊当初所赠。然而她立在库房前，望着满室金银，眼中却无半分喜色——她知道，这些在真正的权力面前，仍如沙塔脆弱。
她不禁将目光转向利润巨大的西域商贸，按理说，她若真想做这件事，反倒是最便捷的，萧承渊自然不会为难她，而……远在漠北的温景珩，应该也会为她大开方便之门，更甚至，只要她想，她甚至可以贩卖利润更大的西域战马。可是，她要去求他吗？
第51章
沈昭华的商业触角逐渐延伸, 她很快发现，利润最丰厚的西域贸易，几乎被一个名为 “玉门盟” 的神秘组织垄断。战乱时节, 唯有他们的商队能手持特批的通关文牒，安然往返于西域与中原之间，贩运香料、宝石、骏马等奇货，其利可翻数十倍。
她开始暗中安排人接触和收集“玉门盟”的信息。这个“玉门盟”是打仗的这两年才逐渐崛起的，也算是发了国难财。京都无人不知“玉门盟”，却无人见过其盟主真容，只知人人尊称其一声“九爷”。
沈昭华意识到，若想快速积累能与萧承渊、乃至未来朝廷抗衡的资本，必须打通西域商路。她几经周折, 终于托人将一份拜帖递入了“玉门盟”深不见底的门庭。
一连数日, 石沉大海。就在她以为对方不屑一顾之时，一名身着异域服饰、面无表情的使者送来了回信。
信上只有一行字，简短精炼：“三日后, 酉时, 摘星楼，天字一号房。”
摘星楼？沈昭华心中一震。
那是京都最负盛名也最昂贵的胡人酒楼, 以拥有真正的西域舞姬和千金一醉的美酒著称。九爷竟将见面地点定于此等声色之地？这与他传闻中神秘低调的风格大相径庭。
三日后, 华灯初上，摘星楼笙歌渐起。
沈昭华一身素雅却不失身份的锦袍, 仅带两名心腹护卫，准时赴约。她被引至顶层最为奢华隐蔽的“天字一号房”。
推开门, 并非想象中的酒池肉林。房间开阔，布置极尽华美，波斯地毯、金丝软帘、异域熏香袅袅。但房中并无旁人, 只有一道绘着大漠孤烟图的巨大屏风，屏风后，隐约可见一个挺拔的身影倚窗而立，正俯瞰着京都夜景。
“沈姑娘，请坐。”屏风后的声音传来，低沉舒缓，带着一种奇特的、经过修饰的磁性，听不出年纪，也辨不明情绪。
沈昭华依言在屏风前的软席坐下，心中警惕更甚。对方连面都不露，这场谈判，从开始就充满了不对等的掌控感。
“晚辈沈昭华，冒昧求见九爷，多谢九爷不吝赐见。”她稳住心神，开门见山，“今日前来，是想与九爷谈一笔生意。玉门盟掌控西域商路，财通四海，晚辈钦佩。只望九爷能从指缝间漏一丝机缘，允我沈家的商队，挂靠玉门盟名下，借道西行。所得利润，我愿分出五成，作为买路之资。”
屏风后沉默片刻，忽然传来一声极轻的低笑。“沈姑娘倒是直接。五成利？好大的手笔。但你可知，我玉门盟从不与人合作，也无心与旁人分利。”
那声音不疾不徐，却带着无形的压力：“况且，战乱之年，通关文牒堪比黄金。我凭什么要为你，去动用这弥足珍贵的关系？”
屏风后平稳无波的声音继续说道：“合作，需要的是独一无二的筹码。沈姑娘若真的有的诚意，不如仔细想想你……还能拿出什么？”
“九爷说的是。”她的声音微微放缓，指尖无意识地在酒杯边缘摩挲，“寻常金银，自然入不了九爷的眼。只是不知，小女身上有何筹码能得九爷青睐？若我真的一无是处，恐怕也无缘坐在这里与九爷相商。”
她看到屏风后的身影似乎微微一动。
心中更加笃定，直言道：“九爷看上的是什么？都是生意人，九爷不妨直言。”
对方却不接招：“沈姑娘如此聪慧，不妨说说，在下看中的究竟是什么？”