“您说，库管听了这话，能高兴吗？自然是盼着抓他错处，好把他打发走呢。”
周厨听得这话，也没多上心，只挥挥手让小厮快去快回，自己转身回灶房，工作之余再想想如何抓汤厨的小辫子。
他没料到，那头仓库管事正憋着气往崔厨娘的住处去告状，刚到门口，就撞见了来寻崔厨娘确认林芝一家口供的赵司直。
赵司直见有人来，便侧身让了让，客气道：“你们先谈，我等一旁的差役回来便是。”
说罢他便坐到一侧，专心品茶，没成想管事与崔厨娘的对话，倒让他听了个大概。
听到‘冬至前仓库有恶臭味’时，赵司直眉头微蹙。
待管事说到气味消散的时间，他终是忍不住插话：“你方才说，贵铺冬至前几日有恶臭味？那气味是何时彻底消失的？”
管事愣了愣，下意识看向崔厨娘。直到崔厨娘微微颔首，他才恭声答道：“回禀官人，那日大扫除以后气味便淡了许多，又开着窗通风了几日，约莫是冬至后两三日，才彻底闻不到了。”
话音刚落，赵司直的双眼顿时亮了，这时间竟是与案子恰好相符！
紧接着他又想起聚友楼是汴京有名的大食铺，后院定然备着不少废料桶，而
那些桶的位置，又恰巧在林芝一家曾路过的巷边。
目前为止的线索，都联系上了！
赵司直当即起身，立刻让仓库管事带路，带着人到后院查证情况，很快他们便在仓库边上寻到一排半人高的废料桶，桶身宽大，往里面藏个人轻松得很。
更关键的是，翻看仓库的登记册时，赵司直发现了个异常：往日聚友楼两三日才会运走四十桶废料，可冬至那一周，竟足足运走了一百九十六桶。他让人按聚友楼的经营情况核算，即便算上节假日客流增加的量，这个数字也远超正常范围。
随着线索接连浮出，审讯很快也有了进展，先是一名冬至次日上值的杂役称，那日他到后院时，废料桶里只装了四五桶废料，比平日少了一大半。
片刻以后，又有个仆役表示曾在聚友楼附近见过谢掌柜，只是没看清谢掌柜是来寻谁。
再来，接二连三有人表示见过谢掌柜，时间最早可以推到近两个月前。
也就是说，聚友楼里定然有人时常与谢掌柜联系。可翻遍卷宗，赵司直也未在任何人的口供里提到自己见过谢掌柜，也无人知道谢掌柜在与谁见面，而这人也从未出现在官府过去排查的名单中。
赵司直作为办案官吏，此刻心底涌现出强烈的第六感：这就是他们要找的人！
赵司直一边使人监视聚友楼里所有的人，一边紧急将谢平的妻儿，乃至原本在谢大羊肉馆做活的账房厨子等人尽数唤来，再次询问他们可知道谢掌柜与聚友楼的往来。
诸人面面相觑，很快曹厨提供了一个线索：“若是我没记错的话，那人应当是汤厨，谢掌柜曾提过一次……说咱们之前做的烧鸭方子，便是汤厨提供的。”
……
等案件真相大白，已是四五日后。听沈砚述说来龙去脉的林芝一言难尽，眉头紧蹙，抬手指着自己，语气里满是匪夷所思：“你是说……不是，按他的供词，这事儿还是因我家而起的？”
原来据大理寺审讯后得知，谢掌柜眼红林芝记的生意好，私下寻汤厨购买烧鸭方子，没曾想方子到手，做出来的烧鸭不仅没赚钱，反倒惹来一堆差评，最后更是拖累了旁的生意。
谢掌柜气不过，连着登门数次，要求汤厨赔偿他的损失。
尤其事发那日，谢掌柜被数家铺子追着要债以后，转头他便将怨气都全撒在汤厨身上，揣着把尖刀找上门去吵闹。
汤厨供词里说自己是‘被迫反抗’，失手杀人，把自己塑造得无辜又可怜，仿佛从头到尾都是别人逼他，他不过是个倒霉的受害者。
不过这番说辞显然无法服众，毕竟别说大理寺见过千奇百怪诸事的官吏，就连林森听得都直接拍桌：“鬼才信他这套说辞！”
“人都死了，还不是他想怎么说就怎么说？真要是单纯反抗，怎会把人塞进废油桶里藏着，隔了好几日才让人运出去？”
沈砚也深以为然，与林芝道：“芝姐儿别放在心上，事实上那名帮忙掩盖杀人事件，清理尸体的卢哥也有交代，按他的说法——”
林芝刚刚还好奇，听着听着就沉默了，满脑袋都是问号。
待沈砚说罢，她陷入沉默，半响才忍不住拔高声音：“不是，这人他有病吧？那崔厨娘，我连面都没见过，他倒好，先把我当成敌人了？这合理吗？”
“的确不合理。”沈砚摊摊手，忍俊不禁道：“故而大理寺诸人起初相对于后者，比较相信前者的话语。”
“起初？”林芝微微一怔，没来得及发出询问，沈砚便来了一个转折：“不过。”
林芝虎视眈眈盯着他：“？”
沈砚敛了神色：“大理寺顺着卢哥招的其他事查下去，才发现汤厨不是头回干这种嫁祸人的勾当。他对付你们家的手段，还算最粗浅的，压根没拿出真本事。”
他随口提了几个过往的案子，里头有几人的遭遇和林芝颇为相似，都是生意刚刚起步就被汤厨用各种手段打压。
只是他们的实力太弱，加之反应也更慢，多是以失败告终，被打压得爬不起来，有些关门了事，而更惨的几人，更是被汤厨寻了由头送进大牢，至今都没能洗清冤屈。
沈砚说到这里，叹了一口气：“卢哥这一招供，大理寺那边直接乱成了一锅粥。凡是他提到的旧案，都得重新翻出来查。要是这事处理不好，从上到下所有人明年的考评都得泡汤。”
眼下离过年没几日，正是衙门里想安安生生收尾的时候，偏出了这么档子事，简直是逼着人连轴转。
沈砚摇摇头，话里带着点调侃：“喏，你瞧我这会儿还能在这儿闲坐，至于陶兄嘛，这几日怕是要在大理寺里打地铺了。”
话音刚落，他就见林芝一家三口都露出了同情的神色。沈砚脸上的笑意还没来得及收，忽然觉出不对，悄悄给三人递了个眼神。
林芝点点头，眼底蕴着笑意。
沈砚面无表情地转头看去，正好见到皮笑肉不笑的陶应策，后面还跟着一群要笑不笑的衙役。
衙役们上前，将一摞食盒搁在桌案上，与此同时陶应策的手落在沈砚的肩膀上：“好兄弟就要同甘共苦……对吧？”
沈砚张了张嘴，愣是没能说出一个字。
陶应策一手紧紧抓着沈砚的肩膀，另一边还不往与林芝一家说话：“芝姐儿，我要订六十四份餐食……喏，这个是大家点的菜品单子。”
林芝看着沈砚生无可恋的凄惨样，终于忍不住笑出声：“知道了，稍后准备好了我们会送过去的。”
“谢啦。”陶应策拉着蔫头耷脑的沈砚刚要走，脚步忽然顿住，又折了回来：“是我糊涂了，还得再点一份。”
“砚哥儿，你吃什么。”
“……”沈砚面无表情，完全不想开口。
陶应策也不逼他，笑着对林芝说道：“他随便，芝姐儿看着做就好。”
说罢，他拎着沈砚的衣领，像是提小鸡崽般将他拖出大门。
林芝目送诸人远去，轻笑着捡起单子，望着上面的菜品名单，随即走进灶房里，忙忙碌碌地准备起来。
至于‘走’到半路的沈砚忽地‘啊’了一声，说道：“还有一件事忘了说了。”
他示意陶应策放自己下来，不过陶应策完全不信，甚至手上的力道又紧了紧，依旧往前拖。
“我是真有事没说——”
“没说什么？”
“关于新人新年会这事，是那位汤厨推荐的。”沈砚眯着眼睛，轻声说道。
“芝姐儿得到邀请了？”
“嗯，那天还在考虑的。”沈砚晃了晃脖颈，巧妙地转动身体，宛如一只灵活的猫咪般从陶应策的手里逃脱。
他立在原地，若有所思：“我原本是想问问芝姐儿有没有报名，不过刚才我看了他们铺里准备的东西，想来芝姐儿一家已经同意参加了。”
方才他在林芝记里，见着了好几辆全新的推车，还有一堆干净的托盘。
开店的林芝一家正常无需用上这些东西，除非他们已经同意参与比赛，并要参与预热活动，才会特意置办的。
“那我们回去说一声。”
“算了，现在说也没用，反倒让他们提心吊胆，影响了参赛的状态。”沈砚想了想，还是摇摇头：“再说芝姐儿肯定会参加的，毕竟头名有一千贯的奖金。”
一千贯，便是对他和陶应策而言都不算少，更别说林芝一家还惦记着盘下谢大羊肉馆的铺子。
那一千贯，简直是量身定做的鱼饵，哪怕后头藏着鱼钩，林芝一家也没法拒绝。
“况且，芝姐儿有能力拿到头名。”沈砚垂眸看着脚上踩着的鞋子，嘴角微微上扬：“至于汤厨原本可能设下的绊子，现在他人都被抓了，问题不也解决大半了么？剩下那点，我先扫尾就是。”