“那王爷便去报恩吧。”许瞻笑了。
现在木已成舟，他毫不担心陈家会突然倒戈背叛他。从数年前，北地收下自魏都秘密押送来的第一批军费及兵械开始，他们就已经是一条绳子上的蚂蚱了。
他口吻轻快，淡然隐去所有的阴狠嗜杀：“王爷打算如何报恩？不如听在下一言，为远道而来的陛下备一份大礼。”
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朝阳当空，大军马蹄踏过雪地，脚印跟着脚印，大雪后看不清的官道，被数万双军靴又生生踩出一条宽阔的路。
就像从前一样，照水作为副将一路紧跟在主帅身边，禀道：“派出的侦察兵传回了消息，陈则义的军队依然留在庸原驻寨，近两日并无动向，看来是打算在那里应战，将庸原南部变成与我们的战场。”
朱缨知悉，手上一挽马缰，讽道：“他们倒是会找地方。”
庸原靠北，且周边没有较大的城池，她们想要出击迎战，就要在以南地带建帐驻扎。陈军所据之处地势优越，背靠昌河可以凿冰取水，永远不用担心缺乏水源的窘境。反观她们想要取水，就只有依靠军帐周边积下的冰雪。
位置决定了她们在水源供给上稍逊一筹，诚然临河有诸多优越之处，但同样有不可忽略的不便。
此事说完，照水继续道：“据侦察兵回报，近日陈军在攻陷的城池中招兵买马，对被俘百姓加以招揽，许以厚禄。看来，他们实际的兵力并不如表面所说那样浩大。”
朱缨听此心中微定，陈则义急于扩充兵力，就还是自觉胜算不够大，一心想要增加把握。
她加快步伐：“既然如此，我们更要抓紧时间，不给他们准备和喘息的机会。”
临近正午时，终于在道路尽处看到了一座城门，虽不甚宽阔宏伟，但能看出是城池的规制。
“前方便是双县了。”孟翊道。
“双县。”
朱缨忽然想到什么，问照水：“朕记得，这里是袁太傅的故乡？”
“回陛下，正是。”
朱缨在位几年，照水就在掌事女官的位置上做了几年，那些皇帝记不得或容易忘记的小事，现在她都能做到如数家珍：“袁太傅早年思念亲族，官拜太傅后，便把家眷全部接去了魏都。”
朱缨点点头，随即打算挥师入城。
前方没有城中之人提前出来等候，她倒也习以为常，毕竟她们一路有时休整，这一方小小县城未必能精准估出大军到来的时辰。
不过随着越来越靠近，朱缨渐渐感到奇怪——城楼上放哨的士兵太少，只有三四人，而且听不见一点百姓聚居地该有的喧闹声。
难道这个地方就艰困冷清至此？
不止她，孟翊也察觉出异常，他眼睛紧盯着城门，忽然停下马：“不对。”
“怎么了？”他一开口，朱缨知道自己并非多虑，于是也顿住。
“这里不对。”
孟翊拧眉，指着不远处向她解释：“陛下之前没有来过北地，可能不了解。这一带近几日只下过一次雪，持续时间也不长，堆积可见的雪量应不大，但那城墙顶上的积雪太厚，明显累积了多次，像是很久没有清扫了。”
城墙上积雪或结冰太厚会遮挡瞭望视线，一旦突然爆发战乱，因此耽误战机影响自卫都是有可能的，所以每当冬日，官府都会派专人日日清扫城墙门楼。
但看这双县，却明显不是这样。
朱缨顺着他手指看去，心中疑窦更深。
诸多反常的蛛丝马迹引人不安，照水提议：“陛下，不如先派一支侦察兵去探探路，免得大军规避不得，徒增损失。”
身在完全陌生的环境里，更应当行事稳妥些。
朱缨颔首，依她之言下了令。
第121章 屠城
城门被推开, 大军退守几里之外，着黄甲的侦察兵遵令入内探查。
甫一入城，众人就被眼前的景象惊了一惊——街市到处都是空荡荡的，没有一丝人烟, 如果这时大叫一声, 回音很快就会飘回来。
不止空荡, 还有死气沉沉的凄凉。
刚刚过去的大雪掩埋了一切, 把罪恶的嗜杀藏进地下，唯有流淌成河的血水反映着这里的不同寻常，与泥雪汇聚到一起铺满地面, 结出一层浅红色的冰。人踏进去, 几乎没有可以落脚的地方。
这座县城已经被人洗劫而空了。
侦察兵手中长剑出鞘, 时刻保持着高度警觉的状态, 防备着四周可能随时会出现的伏击。
“这里有人！”
众人纷纷开始行动, 扒开路边厚厚的积雪才发现, 下面藏着的并非还是雪，而是皮肉惨白, 早已没了声息的尸体。
越来越多的雪堆被翻开, 被埋在里面的有成年百姓, 也有孩童, 但身体无一不是僵硬如铁，血痕斑斑的衣物在冰雪浸透下失去了鲜活的颜色。
“叛军屠城, 一定是因为知道我们会路过双县！”
队伍中，一少年握拳恨声：“这里的都是无辜百姓，他们怎能如此残忍！”
为首之人依旧蹲着身细细检查眼前的尸首, 低声道：“不要大意，继续查探清楚, 我担心他们还有后手。”
众人懂得轻重，四散继续检查现场。