苏锦绣只觉心口猛地一沉。
御史台？
闻时钦仍在跟前絮絮说着，他一身雪青长衫衬得身姿修颀挺拔，衣摆墨竹隐现, 清逸出尘。苏锦绣凝神望去，才惊觉他面上那道沙场遗痕竟已消弭无痕，肤色也愈发莹白，全然褪了往日武将的凛冽锋芒，言语文绉绉，不复旧时爽利。
他将前因后果细细道来：此番春闱折桂，高中探花，又蒙恩公垂青举荐，得以跻身御史台供职。往后定当秉持初心，以报知遇之恩，更要践行胸中抱负，澄清玉宇。
他说得意气风发，苏锦绣眼前的身影却渐渐虚浮，如雾中花、水中月，愈发模糊飘散。
她心急如焚，探身想揽住他的腰，或是牵住他的手，触及的却唯有一片空茫。
闻时钦的身形渐次消融，化作点点流光，散入周遭的昏暗中。
“阿钦！”
一声急唤，苏锦绣猛地从梦中惊醒，冷汗浸湿了鬓发，心口仍在突突狂跳。
“好孩子，你醒了？”
苏锦绣闻言，艰难地侧过头颅，昏蒙中望见逢父逢母立在床畔，眸中满是忧色。叶凌波更是趋近床前握住她的手，低低抚慰着。
喉间刚要溢出声响，叶凌波已先一步开口，字字如定海神针：“二郎还活着。”
短短一句，就让苏锦绣翻腾的心潮骤然平息。
她闭目凝神，待胸中激荡的气血稍缓，才缓缓睁开眼。可喉间几番蠕动，却只发出细碎声响，吐不出清晰言语。
叶凌波察言观色，已明了她的惶急，温声解释：“你已昏迷五个日夜，全靠参汤吊着。太医诊过，说是急火攻心，恐暂失音声，目力也需静养方能恢复。莫急，且平心静气将养，半月后想来自会好转。”
言罢，叶凌波又将京中五日来的天翻地覆娓娓道来：竟已以流血最少之法更迭天命，新帝登基。五皇子携旧日部众和拥护他的朝臣归来，不知以何种雷霆手段震慑朝野，那些昔日力阻他登位的臣子，如今皆俯首帖耳，不敢有半分异言。
更兼他甫一临朝，便大刀阔斧革除积弊、任贤任能，政绩初显。是以纵使众权贵皆知其帝位乃半路夺得，却因他的治世之才，都暂且缄口，未敢轻议是非。
苏锦绣听罢，急切地对着叶凌波比着口型：“那他呢？他在哪？”
叶凌波眸色微滞，竟一时语塞，垂眸避开了她的视线。
苏锦绣本就焦灼的心绪愈发翻涌，难道……那夜乱箭穿空，他轰然倒地的模样并非幻梦？难道他纵是捡回性命，竟已落得残躯破体、缺肢少腿的境地？
她越想越慌，恰在此时，逢岩庭低沉威严的嗓音传来：“在祠堂领家法，之渡正亲自罚他。”
苏锦绣急欲挣起身往外冲，叶凌波知其执念难挽，遂扬声唤步月入内，快手快脚为她梳洗整装。片刻后，苏锦绣身着天青罗裙，墨发如瀑披散，外罩一件素白茧绸大氅，只露出一张苍白如纸的小脸，踉跄着疾步往祠堂赶去。
祠堂坐落于逢府幽阒深处，阁内灯火绵绵曳动，数十方黑漆牌位在暗影中肃立如俑，氤氲着经年的香火气息，森然肃穆。
身为逢家义女，苏锦绣往日从未踏足这方禁地。如今刚推开厚重的大门，便见远处庭院之中，左右两侧各站着一排背身持具的小厮，敛声屏气，噤若寒蝉。
而庭心那道熟悉的身影，墨色马尾高束，上半身赤膊袒露，少年人的肌肉贲张，背上还留着昔年沙场鏖战的旧痕，与新添的血痕交织成怵目的纹路。
“思渊，你可知错？”
逢寻手持一根嵌满倒刺的藤条，立于旁侧，厉声斥问。
苏锦绣脚步踉跄着越走越近，拼命想唤出“兄长”二字，却只是徒劳。
庭中二人似未闻此微响，闻时钦仍双膝跪地，双手撑膝，腰背微曲如蓄势的孤弓，默默准备承受藤条的鞭挞，毫无挣扎抗拒之意。
“家门不幸，竟出了你这等悖逆子孙！”逢寻手中的嵌刺藤条挥得虎虎生风，每落下一鞭，都伴着厉声斥责，“第一鞭，罚你目无尊长，罔顾父母鬓边霜雪，兀自横冲直撞，陷亲族于忧惧！”
藤条带起血花，闻时钦背脊猛地绷紧，却咬牙未吭。
“第二鞭，罚你甘为逆党鹰犬，助纣为虐，搅得朝堂腥风血雨，陷生民于水火！”
又一鞭落下，倒刺勾破皮肉，带出串串血痕，他额头冷汗涔涔滚落，依旧挺直了脊背。
“第三鞭，罚你权欲熏心，于宣政殿上翻云覆雨，弑君篡逆，视纲常伦理如无物！”
“第四鞭，罚你私念凌驾宗族！你置逢氏满门安危于不顾，一意孤行，险些陷全族于万劫不复之地！”
“桩桩件件罚你之由，你可有异议？！”
四鞭落下，闻时钦背上已是血肉模糊，绽开的皮肉翻卷着，青筋在肌理间暴起如虬龙，冷汗浸透了额前碎发，却仍强撑着沙哑的嗓音，一字一顿回道：“回兄长……无异议。”
苏锦绣见此惨状，顿时心如刀绞，她拼尽残存的气力，踉跄着小跑过去。
喉间发不出声响，身旁的小厮噤若寒蝉，她的脚步又轻得像一缕风，庭中二人竟全然未觉。
逢寻抬手便要挥下第五鞭，藤条带着破空的锐响，直逼闻时钦的脊背。情急之下，苏锦绣合身扑了过去。
一声脆响刺耳，第五鞭狠狠落下。
闻时钦预想中的锥心刺骨并未袭来，反倒有一片温软覆上脊背，裹挟着熟悉的清雅馨香，将那凌厉的力道生生卸去大半。
他浑身一僵，只当是受刑过重神智昏沉，竟坠入了幻梦。
闭眸缓了一瞬，才惊觉那触感真实得骇人——衣料的柔滑、肌肤的微凉，还有那缕萦绕鼻尖的香息，皆清晰可辨。
他猛地扭头，便见苏锦绣伏在自己肩颈处，鬓边碎发凌乱，面色苍白，竟生生替自己受下了这一鞭。
闻时钦惊得魂飞魄散，猛地回身将她揽入怀中。触到她背上大氅下隐约透出的血，那温热的湿濡顺着布料渗过来，他的声音都在发颤：“阿、阿姐！你怎会在此？为何这般傻？要替我挡这一鞭！”
苏锦绣被他圈在怀中，意识如风中残烛，昏沉间只死死攥着他的衣领，千言万语皆堵在喉间。
一旁的逢寻也怔在原地，方才她扑过来的身影迅疾如翩跹落雪，转瞬便覆在闻时钦背上。他那鞭已蓄足力道，如覆水难收，纵是仓促转腕卸力，余下的狠劲也终究落在了她身上。
闻时钦敛息屏气，避过苏锦绣伤处轻揽她入怀，随后起身转对逢寻，声沉如磐：“兄长，想来父亲母亲未曾与你提过。我并非你血缘亲弟，实是伯父伯母怜我孤苦，收为养子，这份再造之恩，我始终感念于心。是以我行事之前，已具牍自请与逢氏割袍断义，更亮明原本身份，此番所作所为，皆由我一人担责。纵使铩羽论罪，亦必护逢氏一门安然，绝无半分株连之祸。至于这些家法刑罚，是我应得的，待我安顿好阿姐，再继续回来领受。”
逢寻骤闻此言，竟怔立当场，半晌无从置喙。只能眼睁睁望着闻时钦抱苏锦绣，步履踉跄却决绝，渐行渐远。
昏沉混沌间，苏锦绣感觉自己似被轻置于榻，脊背上血肉模糊处的绫罗被人悄然褪下，一阵锐痛直教她倒抽冷气。
耳畔似有轻不可闻的叹息和安抚，覆在伤上的力道便愈发轻柔，该是上药的微凉触感漫开，稍稍缓释了灼痛。
不知又昏沉了几何，再睁眼时，眸中尽是濛濛雾气，几番眨动，视界依旧模糊。她茫然知觉自己仍是俯卧于榻，指尖胡乱摸索，触到的是微凉的锦缎床褥。
难道此番不仅喑哑失声，竟连视物之能也要失去？
苏锦绣挣扎着掀被起身，才惊觉身上仅着一袭肚兜，肌肤暴露在微凉的空气里，不由得瑟缩了一下。
正摸索着欲寻衣物蔽体，远处忽飘来一道熟悉的声音：“阿姐。”
脚步声渐近，那声音又添了温软：“背上伤痂初结，今个且先勿着衣衫。”
苏锦绣辨出是他，心头微动，却终是看不清来人面容，唯见一团暖黄光影在眼前晃动。
目不能视物，口不能发声，她浑浑噩噩不知身犯何疾，热泪竟自簌簌滚落。
前番惊变历历在目，可千般疑问堵在喉间，终是无从问询。她只凭着本能，俯身扑进那熟悉的怀抱。
下一瞬，便觉身轻如羽，被他稳稳抱回榻上，揽入怀中，暖衾轻覆，将周身寒意尽数隔绝。苏锦绣急欲告知他眼盲失语之苦，奈何唇齿开合，唯有哑哑呜咽溢出，泪水愈发汹涌。
“好阿姐，莫哭，莫哭。”闻时钦的声音难掩疼惜，轻柔梳理着她散乱的鬓发，用温巾拭去她颊边泪痕，“我回来了，未曾殒命。往后再不会这般教你担惊受怕，前尘诸事皆了，我必一一为你剖白。”