郭孝愣了愣，轻问了声：“你父母怎么了？”
百乐的双臂由身后士兵擒住，身子向前倾着，作势挤出两滴眼泪：“我父母身患重病，一家人全仗着我做些小本生意糊口治病。大人既然要斩杀我，多问也没啥意思。百乐不敢抵抗，只求大人能满足我这最后的心愿，百乐才死得安心些。只是，只是我那爹娘可怜啊！百乐再不能照顾你们了……”说着，便大哭了起来。
郭孝抬眼，已见士兵正拖着百乐往外走，心下不免一软，急言阻止了士兵。言罢，他径直走到百乐面前，目光紧逼着她，实在不知她是当真赤诚孝心，还是个狡猾的骗子。
“拿自己爹娘撒谎？”一声问下，隐着犹豫。
百乐仰起头来，毫不畏惧地看着郭孝，坚持道：“死到临头，我骗你做什么？你尽可以去查！”
郭孝叹了口气，摇了摇头，对她道：“你的那件案子，已经过去了，我可以不追究。但是！刚刚你在军营里卖东西被抓，全营的军士都看到了，我若放了你，又恐乱了军规营法，所以也不能放你！”
百乐心底滑过一笑，只面上露出思考的模样，再一仰头，盯着他：“百乐有一门绝技，可以为大军省下军粮。不知道凭这一手，够不够将功赎罪？”
郭孝不由得好奇，如今军粮确实不足，这小女子如若真能节省军粮，那自然是奇功一件。只是他看着她，也实在想不出她能有什么好主意立下这奇功。
百乐一眼看出了郭孝的怀疑，笑言：“大人既然好奇，何妨一试？”
不消半刻工夫，百乐已备好了食材。案板上放着十来个箩筐，皆装满了花花草草。她一人转入军营厨房，忙活在灶台前。郭孝穿过围观的众人身侧，走入厨房，随手翻看着百乐的食材，不由得皱了皱眉，拎着一个箩筐问百乐：“你采了这些花草来，难道是要做出食物？这些牛嚼马咽的东西，如何能吃？”
百乐一笑，极自然地点了点头：“天生万物，怎么就不能吃？只要烹调得法，都是好东西。荠菜、苋菜、马齿苋、蕨菜这些都是野菜，就不用说了。榆钱的树皮和树叶都可以凉拌着吃，香椿芽可以炒菜，可香了！许多花的花蜜可以喝，把玫瑰、牡丹这些花瓣裹上面糊，过油一炸，又香又饱肚子。柳树叶用水焯过，可以凉拌，槐树叶腌制起来，可以做下饭的咸菜。大多数草都能吃，树叶也是，嫩的可以吃新鲜的，老的晒干了泡水喝。总之，运用之妙，存乎一心就是了！”
郭孝听百乐说得头头是道，确有几分新鲜好奇，亦是相信了几分。再一垂眼看向锅中，便见百乐端起一盘油炸面糊花瓣递给郭孝。郭孝愣了愣，迟疑着抓了一把放在口中嚼了嚼，顿觉味道极好，不由得赞出了声：“果然是好味道。”
百乐得意地仰起头，盯着郭孝笑而不语。
郭孝抹抹嘴，咳了一声，故作一脸严肃道：“既然你有这般本事，从此，你就留在军营之中，负责伙食料理，只要干满一年，我便放你回家！在军营中，也算你服役，每月也有一点银子，而且还管饭。百乐，你怎么说？”
百乐笑着上前施了一礼：“大人饶了我的性命，这一年的伙食，我都管了就是。”
郭孝点头，便要将厨房交由百乐。只迈出一步，身后的士兵就悄悄在他耳后添了声：“郭管事，这军营之中有女人，总是不妥的吧！”
郭孝不以为意地摇了摇头：“反正每日都叫她男装打扮，给个单独铺位与她睡，想来也不会有什么问题。如今正是用人之际，她这料理花草的手艺，正好为军营所用。人才嘛，不拘一格，好用就行！”
身后望着郭孝背影的百乐，缓缓仰起头，方才挂在脸上的乖巧笑容，越发浓烈。她眸中闪烁，似在酝酿着一场未知的波澜。
三
这日，大清皇帝亲自接见了蒙古来使，与蒙古使者对弈后，即兴陪蒙古使者前去观瞧神机营操演阵法。大营之中，士兵们正在操演阵法，一名打旗兵晃动令旗，营中一百多名士兵两两一排，各持长矛，组成了长长的一列战阵，犹如一条活蛇，进退蜿蜒。忽而蛇头盘向蛇尾，忽而蛇尾甩向蛇头，忽而蛇头与蛇尾相互迎扣，一旦长蛇阵两头围成环形，军士们便挺着长矛向圈中虚刺，口中呼喝，气势逼人。
皇上不住地点头，望向台下的恒泰：“恒泰啊，此阵为何？”
一身麾衣的恒泰上前施礼道：“回皇上的话，此阵乃是‘一字长蛇阵’，以军士组成蛇形阵势，用以包抄敌兵。”
“此阵有何厉害之处？”
“此阵如缠山之蛇，敌不动，我不动，敌若动，我则蜿蜒待敌。若敌攻我前队，则后队围将上来，若敌击我后队，则前队围将上来，若敌攻我中队，则前后两队齐上，将敌人围在圈中。敌军一旦被围，则我军长矛上下齐刺，敌军万难逃脱。”
皇上满意一笑，瞧了瞧身侧的江逸尘：“你瞧这阵法如何？”
江逸尘笑了笑，摇头道：“大清皇帝看来并不相信小人。”
皇上愕然：“此话怎讲？”
江逸尘转而向皇上施了一礼，朗朗道：“蒙古依附于大清，既然是我蒙古想见识一下大清的高明阵法，自然希望无私演示。可是刚才一见，这阵法老套得很，难道不是故意将这弱阵演示于我看？莫非是怕我们学了去？”
皇上脸上变色，转而望向恒泰，恒泰面上一急，怒向江逸尘：“你怎么可以当着皇上之面，说此阵老套且弱？”
江逸尘漫不经心道：“这位富察将军，就这样的阵法，连人也困不住，岂非弱得很？”
“口说无凭，若是不信，贵使何不带一队人马与这长蛇阵较量一番？”恒泰直言挑衅。
见恒泰正中圈套，江逸尘忙扬眉挑笑：“不用一队人马，就我这九个不成器的侍从，就足以破此阵。”
九个蒙古侍从依言走入场中，三人一组，成品字形排开。打旗兵一晃令旗，长蛇阵蜿蜒着向九人攻了过来。只见江逸尘口中一声呼哨，九个人分三组散开，分别进攻长蛇阵的前队、中队和后队，将一条长蛇截成三段。蒙古侍者有藤牌护身，只管挡住刺来的长矛，却只一心用铁棒砸打长蛇阵军士的踝骨。铁棒力大，挨上一下的军士都痛得倒了下来。几个军士倒下来后，长蛇阵的阵法全被打乱，军士们开始相互践踏绊倒，一时间狼狈不堪，这长蛇阵马上就要被破了。
正在形势危急之时，江逸尘笑了笑，瞥了眼身侧的皇帝：“皇上，小人之言没错吧？这阵可就要被破了。”
皇帝面上难堪，看向恒泰，怒道：“富察恒泰，朕把神机营交给你负责，可你看看，你都是怎么打理的？九个人就能破了你的阵，真是丢人！”
恒泰高声道：“此阵还有变化，这长蛇阵还缺一个阵胆。请皇上少安毋躁！”
江逸尘看着长蛇阵的狼狈样，又一笑，添问：“临战找胆，未免迟些——阵胆何在？”
只见恒泰一个飞身即时跃入阵中，坚定一声：“阵胆在此！”
几个兔起鹘落，随打随走，不一会儿，恒泰已将九名蒙古侍者尽皆打倒，而那些被铁棒击中的军士们也趁机站起来归入阵中，虽然不免有些又瘸又拐，但毕竟勉强算是阵又形成了。
皇上见到恒泰能以一人之力反败为胜，不由得大喜。
江逸尘见状，冷冷笑道：“富察将军好厉害的功夫，可惜咱们是在论阵法，不是在打擂台。如今是九个人破阵，你能一个打九个，但倘若是一百来人以阵破阵，你又岂能以一敌百？”说着，一并飞身跃入阵中，随手擒来武器，冷冷看着恒泰，“更何况，山外有山，富察将军的武功未必就是天下无敌。”
恒泰见他是要与自己对阵，抱拳一笑，道：“贵使是要指点恒泰几招吗？”
“那倒是荣幸得很！”江逸尘伸手便是一招迎上去。
恒泰见状拆招，一拆一击，这二人便是要永无止境地你来我往。方开始，他二人还是以较量为主，但渐渐地，招法有变，气力有变，下手竟是以性命相搏，势要拼个你死我活。两虎搏命，必有一死一伤。场面俨然对恒泰更为不利，若恒泰赢，势必会重伤江逸尘，未免对两国邦交不利；若是恒泰输，不但会受重伤，而且还得背上一个有辱国体的罪名，看台之上的皇帝更会大怒，招来祸患。
这一招，极险，竟是要比江逸尘的剑法，还要夺命。
正在死死相搏，难解难分之际，忽然从阵队之中传来一记惊呼，将这二人截住——
“你们两个，都给我住手！不要再打了！”
二人稍一愣，恒泰面不改色，只扬了声回应道：“公主！快快退回去！这里凶险，小心会伤到你！”说罢，仍是继续相搏，招招逼向对方要害。
醒黛由兵将之中走向他二人，脸色已转阴沉：“好，那么你们继续打，不过不管打成什么样，宋连城也不会起死回生！”