老爷子膝下有两个儿子，分别是海因里希和埃德蒙的父亲：路德维希·斯宾塞以及乔伊斯·斯宾塞。
按照锡兰公国继承法，爵位与庄园财产都由长子一脉继承。海因里希的父亲路德维希是第一顺位继承人，而海因里希排第二，其后才轮到埃德蒙的父亲以及埃德蒙本人。
变故就在五年前发生。
当时，锡兰公国对赫斯兰帝国发动第三次战争，弗雷德里克作为锡兰元帅领兵出征。
海因里希的父亲——路德维希，从小作为公爵继承人长大，内敛谦逊、骁勇善战，是个十足标准的锡兰贵族。他自请跟随父亲出征，立下不少军功。
就在父子俩得胜归来的前夕，突然传来战死的消息。
赫斯兰帝国已经准备宣布投降，但有狂热的战争分子不甘心战败，对锡兰公国进行伏击，载着斯宾塞父子俩的马车被炸毁。
噩耗传至查尔维斯，几乎是同一时间，年仅十八岁的海因里希只身奔赴前线，接过祖父和父亲的指挥权，再次与赫斯兰人作战。
对方还沉浸在锡兰痛失帝国双壁的喜悦中，士气高涨，连投降的诏书都收了起来，十分有信心反败为胜。
不料，新来的斯宾塞先生和他长辈的作战风格截然不同。那股不要命的疯劲儿，比坚船利炮还要恐怖。
也许是失去亲人的哀伤让年轻的统帅彻底愤怒，又或是斯宾塞家族血液里的好战基因被激发，总之，持续三个月的海上战役结束后，海因里希被赫斯兰人称为撒旦统帅。
这一次，投降书毫无疑问呈递到了锡兰女王的案头。
胜利后，按照元帅弗兰德里克曾留下的遗嘱，士兵们将他与路德维希的骨灰洒向大海，永远守护着锡兰公国的海域，如同帝国双壁还活着时那样。
故事进行到这里，波折再次发生。
王师凯旋的路上，海因里希被刺杀，身边的护卫悉数死亡，遗体也不知所踪。消息传到查尔维斯庄园，老夫人薇奥莱特接连遭受打击，差点跟着去了。
苦寻数月无果，只好确认海因里希身亡。悼念仪式由第三顺位继承人，公爵次子、埃德蒙的父亲乔伊斯主持。
同一天，乔伊斯还将承袭爵位。
当天，锡兰公国几乎所有上流贵族都出席了仪式。女王莅临默哀，教皇亲自祷告。
斯宾塞家族替国出征，一场战役里牺牲祖孙三代人，无疑令人痛心。
乔伊斯涕泪涟涟，从女王手中接过斯宾塞家族权杖，又戴上公爵冠冕。就在念宣誓词的那一刻，失踪数月的海因里希再次出现。
没人有知道海因里希累累伤痕是哪里来的，所有人只是震惊于他的出现，然后眼睁睁地看着他，堂而皇之地夺过叔叔的权杖和冠冕，以优先级更高的身份继承爵位。
举凡贵族秘辛，除了众人目睹的情形之外，总有些谣传或是不可考的部分。
比如，听说海因里希自从回来就病了，精神异常，极易暴怒，还在发病期间杀了一个为他驱邪的牧师，这在信教氛围极其浓厚的锡兰公国是很不可思议的事情。
即便他是公爵，也不能犯下这等滔天大罪。
查尔维斯庄园口风很紧，所以外界对此只有谣传，并没有确切证据。
再比如，乔伊斯在某一个夜晚突然暴毙，第二天被儿子埃德蒙发现。据说有人看见头天晚上，海因里希从乔伊斯的房间出去。
自此，埃德蒙与海因里希势同水火。
根据这些拼凑的信息，伊莎贝尔基本推断，这就是因为爵位引发的兄弟阋墙、手足相残事件。
父亲和哥哥死后，乔伊斯为争夺继承权，暗杀侄子。结果袭爵当天，大难不死的侄子再次出现，不仅抢回了爵位，还把乔伊斯弄死。
至于老公爵父子俩的死，是阴谋还是意外？海因里希战后归来发疯是否真的杀死牧师？乔伊斯暴毙究竟是不是海因里希所为，这些暂时还不能得出结果。
不过埃德蒙显然已经将堂哥海因里希视为杀父仇人。而且从利益上看，海因里希没有儿子，他如果意外身亡，爵位就会落在埃德蒙头上。不管哪个方面出发，埃德蒙都有弄死海因里希的理由。
唯一值得让伊莎贝尔细想的是……他们如此公然对抗，祖母薇奥莱特夫人当真蒙在鼓里？还是说，她什么都明白，任由他们相争，是另有考量？
伊莎贝尔不相信出身贵族的老夫人真像看上去那样糊涂，就像路易莎嫁进公爵府，绝不只是因为对埃德蒙的爱。
伊莎贝尔用羽毛笔整理所有信息，再将纸张靠近火源，然后付之一炬。
冰蓝色眼眸里倒映着火光，她轻轻敲击着桌面，这是她思考时的惯用动作。
说白了，斯宾塞家的爱恨情仇与她无关。她要做的是，兵来将挡水来土掩。拆分一个又一个的小难题，线索越来越多，真相自然浮出水面。
例如此刻，她要应对的不是高深的陷阱，而是路易莎即将抛出的小麻烦。
等她解决了，难度自然升级，就像前世玩游戏打怪一样。
想至此，门适时被敲响。
“诺曼小姐，晚宴即将开始，路易莎太太派我把礼服送来了。”
伊莎贝尔眸光微动，整理好书桌才去开门。
“谢谢。”
门外，悠扬的音乐从楼下大厅传来。
一场注定不平静的晚宴，等待着她的亮相。
第14章
“当”的一声，茶杯摔得四分五裂。
埃德蒙眼眶通红，暴怒地砸着视野范围内的一切陈设。
金钱与尊严同时摔得粉碎。
路易莎坐在一旁梳妆，神情悠闲，甚至还招呼女仆别过去，先等等。似乎对眼前的情景见怪不怪。
愤怒渐渐消散，梳妆镜里倒映着沉默沮丧的男人，路易莎一面试耳环，一面示意女仆出去。
“埃德，我说过无数次，愤怒无法解决任何问题。”
“但能获得一时痛快。”埃德蒙自嘲。
“噢！别这样，亲爱的。”路易莎声音软了下来，上前抱住埃德蒙，“只是输了一场捕猎罢了。”
“可我想赢过海因！哪怕一次！”埃德蒙眼底怒火灼烧，拳头攥紧，“我恨他！恨到想把他撕碎！”
“别心急，埃德。”路易莎抚t摸着他的脸，柔声劝慰，“武力赢得的胜利只能维持一时的荣光，只有等你继承爵位那一天，整个查尔维斯甚至锡兰公国，都会向你致敬。”
“谢谢你的宽慰，亲爱的。”埃德蒙吻了吻她的手背，眸光流露出愧疚，“抱歉，我不该在你面前失态。当初如果不是发生那件事，你该嫁给海因当名正言顺的公爵夫人，而不是跟着我走弯路。”
“不，不！埃德。”路易莎抱住他，两人接了一个绵长的吻，“嫁给你我从不后悔。”
夫妻俩温存片刻，突然想起心头大患。
“说起来，这位诺曼小姐有些出乎我的意料。”路易莎若有所思，“当初，是贾维斯爵士说诺曼家的女儿愚钝不堪，在克劳伦伯爵的社交舞会上出尽洋相，现在看来，她也不是一无是处。”
“何止这些？”埃德蒙冷笑，“安德鲁这个废物告诉我，公爵府带过去的聘礼，通通被这个丫头留了下来。”
“看来是我们掉以轻心了。”路易莎缓缓道，“当初如果不是看她出身低微，我绝不会给她机会踏进查尔维斯。”
“现在弥补也不晚。”他顿了顿，眸中闪过阴狠，搂住路易莎轻声道：“还记得从前四位倒霉的未婚妻，是怎么消失的吗？”
“不，还没到这一步。”
埃德蒙盯着爱妻的眼睛：“你想怎么做？”
“一个破落男爵的女儿罢了，有的是机会让她出丑。”路易莎轻笑，眸光微动，“只要祖母不信任她，管家权就依然在我手里，查尔维斯的无冕之王还是我们。”
埃德蒙挑眉：“你已经动手了？”
路易莎在全身镜前转了一个圈，优雅地挥动着扇子。
“今晚的宴会，等着看好戏吧。”
同一时间。
“谢谢。”
伊莎贝尔从女仆手中接过礼服和饰品。
艾米丽紧跟上楼，挥退女仆，替伊莎贝尔更衣。
她倒没有立刻行动，而是学以致用，先仔细检查一番。
伊莎贝尔面露赞赏：“学得很快，艾米丽。”
艾米丽得意一笑，越发用心，甚至像猎犬似的闻一闻。
“这太奇怪了！”艾米丽嘟囔，“我以为会藏着什么荨麻草啦、使人头晕的药啦，可是衣服里什么都没有！”
伊莎贝尔看向衣架上华丽的丝绸长裙，若有所思。
“难道是我们多心了？”艾米丽疑惑。
伊莎贝尔随手拿起托盘上的折扇轻摇，轻笑：“如此绝佳的场合，她怎么会放过呢？假如是我，一定只会在私人物品上动手脚，否则会容易误伤他人。所以……是什么呢？”